Conoce al influencer que ayuda a los propietarios de pequeñas empresas a mantenerse cuerdos

Forbes México.
Conoce al influencer que ayuda a los propietarios de pequeñas empresas a mantenerse cuerdos

La empresa de Rand Larsen es una pequeña empresa. Más específicamente, ofrece algo parecido a una terapia de grupo para otros dueños de pequeñas empresas, por Zoom, y con una cuota de membresía anual de $3,000 en lugar de una tarifa por hora.

Para unirse, una empresa debe tener al menos un millón de dólares en ingresos. La mayoría de los miembros son hombres de entre 30 y 40 años, ambiciosos y con una familia muy importante, que buscan construir algo más grande. El grupo les ayuda a lograrlo, pero, igual de importante, les recuerda que no son los primeros en navegar las turbulentas aguas del emprendimiento.

Durante una reunión de un grupo de pares en marzo, ocho dueños de negocios se conectan desde Chicago, Austin, Carolina del Sur y cualquier otro lugar donde se encuentren. Sus escenarios (reales, no falsos) varían desde oficinas pulidas y bien equipadas hasta autos, cocinas y lo que parece un autobús o un tren. Con Larsen y un coach de negocios moderando, la llamada comienza con una pregunta simple: Califica tu desempeño en una escala del uno al diez. La mayoría se ubica en la mitad superior de la escala. Un miembro menciona casualmente tener que despedir a un empleado. Un momento de silencio, luego un murmullo de compasión. Todos aquí saben cómo es eso. Otro comparte que recientemente pasó unos días en el hospital. El grupo muestra genuina preocupación, pero también hay algunas risas ligeras cuando bromea que al menos estar postrado en cama le dio tiempo para ponerse al día con el papeleo.

La conversación gira en torno a mantener motivados a los equipos de ventas. Un propietario comparte su estrategia: su equipo juega a un juego tipo póker donde cada venta le otorga una carta. La idea es gamificar el proceso, haciendo que las pequeñas ganancias se sientan gratificantes más allá del salario.

Estos pequeños momentos ponen de relieve un problema mayor. Dirigir un negocio puede sentirse como si estuvieras solo, con frustraciones y desafíos que no necesariamente quieres compartir con tus colegas (o competidores) de la Cámara de Comercio o la asociación empresarial local.

Para los dueños de pequeñas empresas, es difícil encontrar contactos. En una encuesta realizada en 2024 por Truist Bank, solo el 17 % de los dueños de pequeñas empresas reportaron buscar asesoramiento de colegas. Si bien el 35 % cuenta con un plan de crecimiento formal, menos de un tercio de quienes lo tienen lo han compartido con un asesor formal, como un contador público, un abogado o un banquero. En resumen: la mayoría de los pequeños emprendedores siguen adelante sin asesoramiento de colegas ni profesional.

Durante más de un año, Larsen, el fundador de 29 años de SMB Community , ha estado recorriendo el país en una camioneta Dodge Ram ProMaster 2019. Ha recorrido más de 16.000 kilómetros organizando reuniones presenciales para pequeñas empresas y promocionando sus grupos de Zoom. En el camino, se ha convertido en un Rolodex humano, la persona que te indica cuándo necesitas encontrar a alguien. Larsen estima que ha conocido a unos 500 propietarios de pequeñas empresas en sus diversos eventos, para los cuales, según él, nunca cobra entrada. Cuenta con patrocinadores que ayudan a cubrir los gastos y, a veces, le pagan una pequeña cantidad por organizarlos.

Uno de los primeros en unirse fue Matthew Saskin, de 41 años, propietario de East Coast Towing en Raleigh, Carolina del Norte, un negocio que espera generar $9 millones en ingresos este año. Lo compró por $4.1 millones en 2022 con la ayuda de un préstamo de la SBA . “La mayoría de nosotros tenemos deudas con la SBA, tenemos influencia en nuestros negocios, y eso conlleva desafíos únicos con los que otros dueños de pequeñas empresas no se identifican”, dice Saskin sobre su grupo de colegas de Zoom.

Saskin también asiste a eventos locales de la Cámara de Comercio. El problema, dice, es que no hay muchos emprendedores como él en la sala. “Hay pocos o ningún miembro en la Cámara que se ajuste a nuestro perfil”, afirma Saskin. El emprendimiento mediante adquisiciones ha cobrado fuerza, pero sigue siendo poco común en el mundo de las pequeñas empresas en general. Si bien los datos concretos son escasos, BizBuySell, una plataforma en línea para pequeñas empresas, ofrece una perspectiva. En 2024, la plataforma reportó 9500 transacciones cerradas. Para contextualizar, la Cámara de Comercio de Estados Unidos cuenta con más de 33 millones de pequeñas empresas en todo el país.

Cuando el perfil de Google Business de la empresa Rapid Response Plumbing, Heating & Cooling de Jack Carr, de 33 años y con sede en Brentwood, Tennessee, desapareció de la web, recurrió a su grupo de la Comunidad de PyMEs. Encontró a alguien que había tenido el mismo problema. “Me recomendaron a una persona con la que podía hablar para que mi principal canal de marketing volviera a funcionar rápidamente”, comenta.

El negocio de climatización de Carr genera unos 5 millones de dólares en ingresos anuales. Eso equivale a unos 14.000 dólares al día. Si la información de su grupo de colegas ayudó a resolver el problema incluso unas horas antes, el coste de la membresía anual se amortizó.

De los cientos de propietarios de pequeñas empresas que han asistido a los seminarios de Larsen, 35 se han inscrito hasta ahora como miembros de la red. Cada uno se integra a un grupo de pares que se reúne mensualmente por Zoom para llamadas facilitadas por Larsen o un coach empresarial que colabora con él. Intercambian estrategias, intercambian anécdotas de guerra, reciben apoyo moral y un recordatorio de que no son los únicos que cargan con el peso de la nómina, el crecimiento y la supervivencia.

“Dirigir una pequeña empresa puede ser una experiencia increíblemente aislante», dice Larsen. Su habilidad, ya sea natural o perfeccionada durante sus días en la fraternidad Tau Kappa Epsilon, es unir a las personas.

Entonces, ¿cómo puede un hombre menor de 30 años convertirse en un apóstol de la creación de redes de pequeñas empresas?

Larsen creció en Tacoma, Washington, y estudió emprendimiento en la Universidad Estatal de Boise. Le gustaba la idea de construir algo desde cero, pues lo consideraba una apuesta más segura que la bolsa. «Si inviertes en ti mismo, eres relativamente predecible», afirma.

Su primer trabajo fue en RS Hughes, una distribuidora de suministros industriales. “Muy aburrido, pero esencial”, dice. Por otro lado, trabajaba en una startup farmacéutica de cannabis que vendía tratamientos a residencias de ancianos. Pero lo que lo marcó no fue el cannabis, sino las residencias.

En 2019, lanzó su primer negocio: grabar videos tipo documental de residentes mayores para sus familias. Convencer a los participantes fue todo un reto. “La revelación”, dice, “fue que se puede tener una idea innovadora para una startup que intente cambiar los hábitos de consumo, o se puede seguir la corriente y hacer algo más práctico”. En su lugar, se dedicó a vender testimonios a comunidades de jubilados.

El negocio iba camino de alcanzar los 100.000 dólares en ingresos antes de que la COVID lo paralizara. Las residencias de ancianos entraron en confinamiento, los contratos desaparecieron y, sin un final claro a la vista, Larsen se marchó. Pero la experiencia, especialmente sus habilidades cinematográficas y de producción, lo prepararon para lo que vino después.

Navegando por Twitter (ahora X), encontró una oferta de trabajo de John Wilson, uno de los muchos promotores del emprendimiento mediante adquisición, es decir, la creencia de que comprar un negocio es más inteligente que empezar desde cero. Wilson necesitaba a alguien que se encargara de las tareas pesadas mientras aprendía el proceso de compra de empresas. La combinación de experiencia empresarial y habilidades técnicas de Larsen lo convertía en el candidato ideal, y su experiencia como videografista era una ventaja. Wilson necesitaba ayuda en su podcast.

Larsen hizo las maletas y se fue a Akron, Ohio, donde aún vive cuando no está de gira. El plan era simple: formarse con Wilson y luego comprar su propio negocio. Después de 15 meses, empezó a buscar. Pero sin el capital suficiente para llevarlo a cabo, necesitaba un nuevo plan.

Entonces, en abril de 2022, conoció a un empresario en crisis. El hombre había comprado una empresa de climatización comercial con ingresos de 18 millones de dólares. Luego, las tasas de interés se dispararon, los constructores dejaron de darle trabajo y un tasador cometía errores en las ofertas y las horas extras. Perdió 1,8 millones de dólares en su primer año. En parte se debió a la lucha natural de un nuevo propietario. En parte, fue simplemente mala suerte. En cualquier caso, se sentía como si se estuviera ahogando.

Cuando Larsen lo conoció, el hombre estaba en su peor momento, preguntándose si acababa de arruinar a su familia. Larsen no había ido a visitarlo con la intención de ser un terapeuta empresarial, pero a medida que la conversación avanzaba, se hizo evidente qué era lo que realmente agobiaba al dueño. “No se puede hablar de esto con los empleados”, dice Larsen. “Ni siquiera con los gerentes. No quieres sobrecargar a tu cónyuge. Y tus amigos simplemente no lo entienden”. El hombre se sentía completamente solo.

A Larsen se le ocurrió una idea: hablar con otros empresarios que enfrentaban las mismas dificultades. Entró en Twitter, encontró a algunos operadores más dispuestos a compartir sus experiencias y los conectó a una llamada. Ese primer grupo de pares empezó a reunirse cada pocas semanas. Era una mezcla de negocios y terapia grupal. Incluso le pusieron un apodo: terapia de trinchera.

Fue entonces cuando Larsen se dio cuenta de que esto podía ser más que un simple favor a un amigo. Podría ser un negocio.

Los clubes de negocios y los grupos de networking han existido desde siempre. En las altas esferas empresariales, los ejecutivos tienen grupos privados y costosos de colegas donde pueden hablar libremente. Las cámaras de comercio locales, las asociaciones gremiales y las reuniones del sector existen para conectar a los emprendedores. Pero esos espacios no están diseñados para la honestidad. Nadie quiere exponer sus dificultades en una sala donde la competencia escucha, lista para aprovechar cualquier señal de debilidad. Hablar con sinceridad sobre los problemas empresariales requiere confianza, junto con ciertas medidas de seguridad, como la diversidad geográfica, para garantizar que no le estés dando a la competencia un ejemplo de tus puntos débiles.

Es la misma razón por la que no se oye a los empresarios hablar abiertamente sobre estrategias de salida en esos entornos. En la videollamada de marzo, la conversación giró en torno a la venta de un negocio. Qué múltiplo de EBITDA se puede alcanzar, si contratar a un director general a tiempo completo implica renunciar a capital y cómo esa decisión afecta la valoración. Estas son preguntas importantes, del tipo que no conviene plantear delante de personas que algún día podrían pujar en tu contra o por comprar tu negocio.

Incluso cuando el entorno es seguro para una discusión abierta, la combinación de empresarios debe ser la adecuada, lo cual forma parte del atractivo de la Comunidad de PyMEs. Larsen está creando grupos de pares por modelo de negocio y volumen de ingresos para mantener la relevancia de las discusiones, a la vez que separa a los participantes por geografía para garantizar la seguridad de las mismas. Las empresas con ingresos entre 1 y 7 millones de dólares se agrupan, mientras que las que superan los 10 millones tienen su propio grupo. El objetivo es conectar a los miembros con colegas que enfrentan desafíos similares, ya sea para abordar problemas de liquidez o simplemente para desahogarse.

“Se crea un callo”, dice Larsen. “Al principio, la gente llega sintiéndose maltratada, como si fueran los únicos que luchan. Luego, después de unas cuantas reuniones, se dan cuenta de que no es la única persona que lucha”.

Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.

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Brandon Kochkodin