L'anno 536, il peggiore della nostra storia

Gli anni 2022, 2023 e forse ora il 2024 sono stati tutti brutti.

Ma non sono stati anni peggiori, ad esempio, del 1347, quando la peste nera iniziò il suo lungo viaggio attraverso l'Eurasia. O del 1816, l'“anno senza estate”. O il 1914, quando l'assassinio di un oscuro arciduca asburgico fece precipitare non uno, ma due conflitti mondiali, uno dei quali provocò milioni di morti nel genocidio più orribile dell'umanità.

Ci sono stati molti altri anni e decenni brutti. Nel 1330, la carestia fece strage nella Cina di Yuan. Nel 1590, una carestia simile devastò l'Europa, e nel 1490 il vaiolo e l'influenza iniziarono a farsi strada tra le popolazioni indigene dell'America (reciprocamente, la sifilide fece lo stesso tra gli abitanti del Vecchio Mondo).

La vita è stata spesso “sgradevole, brutale e breve”, come osservò il filosofo politico e cinico Thomas Hobbes nel suo Leviatano del 1651. Eppure, anche oggi, gli storici a volte indicano un anno specifico come il peggiore degli altri.

Sì, potrebbe esserci stato un momento nella memoria storica in cui essere vivi è stato davvero il momento peggiore.

536: l'anno peggiore della storia?

Il 536 è l'attuale candidato di consenso per l'anno peggiore della storia dell'umanità. Sembra che la causa scatenante sia stata un'eruzione vulcanica, o forse più di una, da qualche parte nell'emisfero settentrionale.

Ovunque fosse, l'eruzione ha scatenato un “inverno vulcanico” della durata di un decennio, durante il quale la Cina ha subito nevicate estive e le temperature medie in Europa sono scese di 2,5°C. Le colture non sono cresciute. La gente ha sofferto la fame. E si sono armati gli uni contro gli altri.

Nel 541 la peste bubbonica arrivò dall'Egitto e riuscì a uccidere un terzo della popolazione dell'impero bizantino.

Anche nel lontano Perù, la siccità colpì la fino ad allora fiorente cultura Moche.

L'aumento dello strato di ghiaccio dell'oceano (un effetto di retroazione del vulcanico inverno) e un intenso minimo solare (il periodo regolare che presenta la minore attività nel ciclo solare di 11 anni del Sole) nell'anno 600 assicurarono che il raffreddamento globale continuasse per più di un secolo.

Molte delle società che vivevano nel 530 semplicemente non sono riuscite a sopravvivere alle devastazioni che si sono scatenate nei decenni successivi.

La nuova “scienza” della storia del clima

Noi storici siamo ora particolarmente interessati a temi come questo perché possiamo collaborare con gli scienziati per ricostruire il passato in modi nuovi e sorprendenti.

Solo una parte di ciò che sappiamo, o crediamo di sapere, su ciò che accadde in quel periodo così torbido proviene dalle fonti scritte tradizionali. Ne abbiamo alcune per l'anno 536: lo storico bizantino Procopio scrisse quell'anno che “si è verificato un presagio molto temibile”, e il senatore romano Cassiodoro segnalò nel 538:

[…] il sole sembra aver perso il suo solito splendore e ha un colore bluastro. Ci meraviglia non vedere le ombre dei nostri corpi a mezzogiorno e sentire che il potente vigore del suo calore si è indebolito.

Tuttavia, i veri progressi nella comprensione storica di questo “anno peggiore della storia” stanno emergendo grazie all'applicazione di tecniche avanzate come la dendrocronologia e l'analisi dei nuclei di ghiaccio.

Il dendrocronologo Ulf Büntgen ha rilevato prove di una serie di eruzioni vulcaniche nel 536, 540 e 547 nei modelli di crescita degli anelli degli alberi. Allo stesso modo, l'analisi ultraprecisa di un ghiacciaio svizzero effettuata dall'archeologo Michael McCormick e dal glaciologo Paul Mayewski è stata fondamentale per comprendere la gravità del cambiamento climatico dell'anno 536.

Questo tipo di analisi è ora considerato una risorsa importante, se non essenziale, nel bagaglio metodologico degli storici, soprattutto per analizzare periodi in cui non sono conservate molte testimonianze.

Alcuni storici, come Kyle Harper, Jared Diamond e Geoffrey Parker, utilizzano i progressi in questo campo in espansione per costruire storie revisioniste complete sull'ascesa e la caduta di determinate società. Per loro, le condizioni del nostro pianeta sono molto più significative nel dare impulso alla nostra storia di quanto avessimo considerato.

Come affrontare le avversità

Ma come si è vissuto un evento che ha cambiato il clima come quello iniziato nel 536? È una domanda che gli storici continuano a porsi mentre rivediamo le nostre fonti.

La maggior parte di coloro che vivevano nel 536 probabilmente non sapeva di stare così male. Come storici, siamo inclini a fare troppo affidamento su frammenti aneddotici carichi di fatalità, come le citazioni di Procopio e Cassiodoro.

Tuttavia, come nel caso della sindrome del ranocchio bollito, l'uomo medio dell'epoca potrebbe essersi reso conto solo gradualmente di quanto stessero diventando cupe le condizioni del suo mondo. In effetti, il momento peggiore non fu nel 536, ma qualche tempo dopo, quando gli effetti delle piaghe e delle siccità, del freddo e della carestia si fecero davvero sentire.

Miles Pattenden, Senior Research Fellow, Institute for Religion and Critical Inquiry/Gender and Women's History Research Centre, Australian Catholic University

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.