Pourquoi ne peut-on pas se chatouiller soi-même ?

Lorsque vous vous grattez la plante de pied ou que vous frottez vos aisselles sous la douche, cela ne provoque probablement pas de réaction particulière chez vous. Pourtant, si cette même stimulation tactile venait de quelqu'un d'autre, elle serait perçue comme une chatouille. Ce phénomène, bien connu de tous, soulève une question intrigante : pourquoi est-il si difficile de se chatouiller soi-même ?

À première vue, cette interrogation peut sembler anodine, mais elle révèle un mécanisme fondamental du système nerveux : la prédiction. Le cerveau n'est en effet pas un simple récepteur passif d'informations sensorielles. Il anticipe activement l'état du monde extérieur ainsi que l'état interne du corps afin de sélectionner les actions les plus appropriées. Cette capacité prédictive lui permet de filtrer les informations : les sensations inattendues, susceptibles de signaler un danger ou une nouveauté, retiennent particulièrement notre attention, tandis que les sensations prévisibles sont ignorées.

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La difficulté à se chatouiller soi-même illustre parfaitement ce principe de cerveau prédictif. Pour réaliser un mouvement, le cerveau envoie une commande aux muscles et, simultanément, une copie de cette commande (appelée «copie d'efférence») est transmise à d'autres aires cérébrales, notamment le cervelet. Ce dernier anticipe alors les conséquences sensorielles du mouvement en créant une sorte de simulation interne, quelques centaines de millisecondes à l'avance, de façon inconsciente mais extrêmement précise. Cette prédiction permet de différencier une sensation prévisible, générée par le corps lui-même, d'une sensation inattendue. Par exemple, si vous manquez une marche en descendant les escaliers, la discordance entre le contact anticipé et la réalité permet de corriger le mouvement très rapidement, avant même que votre pied ne touche le sol. Les prédictions du cerveau filtrent ainsi les perceptions sensorielles en sélectionnant les stimuli pertinents, évitant à notre capacité attentionnelle – très limitée – d'être submergée par une surcharge d'informations.

Si vous échouez à vous chatouiller vous-même, c'est donc parce que votre cerveau prédit parfaitement la sensation cutanée à venir et l'atténue. En revanche, lorsqu'une autre personne vous chatouille, le stimulus n'est pas anticipé de façon aussi précise : l'information sensorielle passe à travers le filtre et est donc perçue avec plus d'intensité.

Des études expérimentales confirment ce mécanisme : lorsque des participants se chatouillent eux-mêmes par l'intermédiaire d'un bras robotisé qui reproduit exactement leurs mouvements, la sensation de chatouille est atténuée. Cependant, si le mouvement du dispositif est légèrement décalé (par un délai ou une rotation), la sensation de chatouille devient plus intense. Ces résultats, fondés sur le ressenti subjectif des participants, sont également corroborés par des données d'imagerie cérébrale. Ainsi, pour un même stimulus tactile, l'activité du cortex somatosensoriel (zone du cerveau responsable de la perception du toucher) est plus élevée lorsque la stimulation est externe que lorsqu'elle est auto générée. Ce contraste suggère que le cervelet anticipe nos propres gestes et atténue l'intensité des sensations qui en découlent.

L'atténuation sensorielle façonne notre perception

Le principe d'atténuation des sensations produites par nos propres mouvements est omniprésent dans notre interaction avec le monde. Restons tout d'abord dans le domaine des perceptions somesthésiques – notre sens du toucher et du mouvement. Il a été démontré que l'atténuation sensorielle nous conduit à sous-estimer la force que nous exerçons. Ce biais perceptif pourrait contribuer à «l'escalade de la violence» que l'on observe parfois entre deux enfants qui chahutent. En effet, deux enfants qui jouent à la bagarre sous-estiment chacun la force qu'ils déploient, et ont l'impression que leur partenaire répond avec une intensité supérieure. Dans une logique de réciprocité, ils vont avoir tendance à progressivement augmenter la force de leurs coups, pensant seulement répliquer la force de l'autre.

Le second exemple concerne cette fois le sens de la vision. Bien que nos yeux soient constamment en mouvement, nous percevons un monde stable. Pourtant, les seules informations visuelles ne permettent pas de faire la distinction entre le scénario où l'on balaie un paysage du regard et le scénario où le paysage tourne autour de nous alors que nous gardons le regard fixe – ces deux situations produisent des images identiques sur la rétine. Le fait que nous percevons un monde stable s'explique par le fait que le système nerveux anticipe les changements d'images induits par les mouvements oculaires et filtre les informations auto-générées. Pour l'expérimenter, fermez un œil, et appuyez légèrement sur le côté de l'autre œil en le gardant ouvert (à travers la paupière bien sûr). Cette manipulation crée une légère rotation de l'œil qui n'est pas générée par les muscles oculaires, donnant l'impression que le monde extérieur se penche légèrement.

Mieux comprendre certaines pathologies ?

Le modèle du cerveau prédictif offre un cadre conceptuel intéressant pour comprendre certaines pathologies. En effet, une défaillance dans la capacité du système nerveux à prédire et atténuer les conséquences sensorielles de ses propres actions pourrait contribuer à des symptômes observés dans certaines maladies mentales. Par exemple, il a été constaté que l'atténuation sensorielle est souvent moins marquée chez les patients schizophrènes – et qu'ils sont d'ailleurs capables de se chatouiller eux-mêmes, dans une certaine mesure. Cela pourrait expliquer pourquoi ces patients perçoivent parfois leurs propres mouvements comme provenant d'une source externe, dissociée de leur volonté. De même, des monologues intérieurs qui ne sont pas suffisamment atténués pourraient être à l'origine des hallucinations auditives, où la voix perçue semble venir de l'extérieur.

Ainsi, une question aussi simple et amusante que celle des chatouilles peut, lorsqu'on la prend au sérieux, révéler des mécanismes profonds de notre cerveau, et contribuer à une meilleure compréhension de notre rapport au monde.

François Dernoncourt a reçu des financements du ministère de l'enseignement supérieur (bourse de thèse).