Pourquoi le chiffre romain 4 est écrit IIII au lieu de IV sur certains monuments parisiens ?

Lorsque l’on se balade à Paris et qu’on lève les yeux vers les cadrans d’anciennes horloges, les frontons de monuments ou certaines sculptures, une curiosité saute parfois aux yeux : le chiffre 4 en chiffres romains n’est pas écrit IV… mais IIII. Un détail qui intrigue, amuse, et invite à plonger dans les subtilités de l’histoire ! On vous dévoile la raison.

Une affaire d’esthétique, de symétrie et d’usage

Si les Romains utilisaient officiellement IV pour écrire le chiffre 4, l’usage du IIII s’est rapidement imposé dans l’art et l’architecture pour plusieurs raisons :

• Symétrie visuelle : sur les cadrans d’horloge, par exemple, avoir IIII en face de VIII (8) permettait un meilleur équilibre esthétique.
• Lisibilité : pour éviter toute confusion, notamment dans la lecture rapide d’un cadran, IIII est plus immédiatement compréhensible que IV.
• Tradition religieuse : certaines explications avancent que l’abréviation “IV” pouvait être perçue comme une référence aux premières lettres du nom “IVPITER” (Jupiter), le dieu suprême des Romains, ce qui aurait poussé à préférer IIII pour éviter tout blasphème.
• Habitude médiévale : au fil des siècles, les artisans, horlogers et sculpteurs ont perpétué cette convention qui est devenue un code graphique presque universel.

Où voir le chiffre IIII à Paris ?

La capitale regorge de trésors où l’on peut repérer cette subtilité historique. Voici quelques exemples à ne pas manquer :

1. L’Horloge de l’Hôtel de Ville

Sur la grande horloge de la façade principale, le chiffre 4 est joliment représenté en IIII, respectant la tradition ornementale des grands monuments publics.

2. Le cadran de la Conciergerie

La Tour de l’Horloge, à deux pas de la Seine arbore la plus vieille horloge de Paris, un magnifique cadran doré datant du XVe siècle où l’on peut également repérer le fameux IIII.

3. Les pendules du Musée d’Orsay

Dans ce temple de l’art, les anciennes horloges de gare (restaurées avec soin) affichent elles aussi fièrement un IIII, dans la pure tradition horlogère.

4. L’horloge astronomique de la Cathédrale Saint-Eustache

Au cœur du quartier des Halles, cette superbe horloge offre un autre exemple de l’utilisation du IIII sur son cadran complexe et fascinant.

5. Certains cadrans de l’église Saint-Sulpice

L’église Saint-Sulpice, connue pour ses horloges monumentales et ses instruments astronomiques, présente également des cadrans où IIII s’impose à la place de IV.

Un détail qui raconte toute une histoire

Derrière ce simple chiffre, c’est toute une vision de l’artisanat, de l’histoire et du souci esthétique qui se dévoile. À Paris, où chaque façade semble murmurer une anecdote du passé, même l’écriture des chiffres participe au charme de la ville. Alors la prochaine fois que vous lèverez les yeux, amusez-vous à chercher ces petits IIII disséminés partout : ils sont les témoins silencieux d’une tradition qui a traversé les siècles !

À lire également : Envie de découvrir plus d’anecdotes sur Paris ? N’hésitez pas à suivre nos visites insolites de la capitale !

Crédit photo de une : Tour de l’Horloge, Paris © Adobe Stock

A. C.