Revelan cómo se originó la vida en la Tierra: logran demostrar la teoría de los 'microrrelámpagos'

Uno de los grandes misterios de la ciencia es conocer los detalles de cómo se originó la vida en el planeta Tierra. Ahora, un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, dice haber dado con la clave.

Según la investigación, las primeras moléculas necesarias para la vida en la Tierra podrían haberse creado cuando pequeños destellos de 'microrrelámpagos' entre gotas de agua provocaron las reacciones químicas necesarias, tal y como recoge New Scientist.

"Esta es una nueva forma de pensar sobre cómo se formaron los componentes básicos de la vida", afirma el profesor Richard Zare, director del estudio.

Hasta ahora, ha habido un vacío en el conocimiento de la ciencia sobre el origen de la vida, en concreto sobre cómo los gases simples reaccionaron para crear moléculas orgánicas con carbono y nitrógeno unidos entre sí, como proteínas y enzimas, de las que depende la vida tal como la conocemos.

"Si observamos los gases que se creía que existían en la Tierra primitiva, no contienen enlaces carbono-nitrógeno", dice Zare. "Son gases como el metano, el agua, el amoníaco y el nitrógeno", añade.

En el estudio, Zare y su equipo rociaron gotas de agua en una mezcla de metano, dióxido de carbono, amoníaco y nitrógeno gaseoso, y demostraron que este fenómeno puede dar lugar a la formación de moléculas orgánicas con enlaces carbono-nitrógeno, sin necesidad de una fuente de electricidad externa.

Las gotas en el agua pulverizada producen pequeñas cargas eléctricas, explica el profesor Zare. "Las gotas más pequeñas tienen carga negativa, las más grandes tienen carga positiva", explica.

Esto se debe al llamado efecto Lenard, en el que las gotas de agua, como las de una cascada, chocan y se rompen, generando una carga eléctrica.

Sin embargo, lo que los investigadores descubrieron usando cámaras de alta velocidad fue que cuando gotas con carga opuesta se acercan lo suficiente, pequeños destellos de electricidad saltan entre ellas, lo que Zare llama 'microrrelámpagos'.

Es muy similar a cómo se genera la electricidad estática o cómo se forman y descargan los rayos en las nubes. "Cuando las gotas de agua se acercan a nanómetros entre sí, se genera un campo eléctrico que provoca la ruptura", explica.

Los destellos de los microrrelámpagos transportaban suficiente energía (unos 12 electronvoltios) como para hacer que las moléculas de gas perdieran un electrón y reaccionaran entre sí, generando moléculas orgánicas con enlaces carbono-nitrógeno, entre ellas el cianuro de hidrógeno, el aminoácido glicina y el uracilo, uno de los componentes del ARN.

Este estudio implica que pequeñas chispas producidas por la rotura de las olas o las cascadas habrían sido suficientes para proporcionar los químicos necesarios para que comenzara la vida en este planeta, sostiene el profesor Zare.