Programa lunar tripulado chino: ‘mirando al cosmos’ y la ‘exploración’ de la Luna

El pasado 12 de febrero la Agencia Espacial Tripulada China (CMS) presentó al mundo los nombres oficiales de dos elementos claves de su programa lunar tripulado, la escafandra lunar y el rover que usarán los dos astronautas en las primeras misiones del módulo lunar Lanyue. El traje lunar se llamará Wangyu (望宇, «mirando al cosmos»), mientras que el rover ha sido bautizado como Tansuo (探索, «exploración»). La escafandra lunar había sido presentada previamente el 28 de septiembre de 2024 en el Tercer Foro de Tecnología de Trajes Espaciales celebrado en la ciudad de Chongqing y en un vídeo en el que aparecían los veteranos astronautas Zhai Zhigang y Wang Yaping junto al traje, pero en aquel momento se denominó simplemente 登月服, dēngyuèfú, o sea, ‘traje de alunizaje’.

El 29 de octubre de 2024 la CMS anunció los dos diseños finalistas del rover lunar, uno de CAST y otro de SAST, dos organizaciones estatales dentro del conglomerado CASC. Aunque los rumores previos apuntaban a que podría llamarse Yuelu (月辂 , ‘carromato lunar’), la CMS abrió en noviembre del año pasado un concurso público para bautizar tanto la escafandra lunar como el rover. Tras recibir más de nueve mil propuestas de distintas organizaciones e instituciones del país relacionadas con la ciencia y la tecnología, un comité de expertos seleccionó los nombres Wangyu y Tansuo. En el caso del rover Tansuo, la CMS todavía no ha decidido cuál de los dos diseños será el elegido finalmente.

Justo hace casi un año, el 24 de febrero de 2024, la CMS anunció que la nave de nueva generación que llevará tres astronautas a la Luna se llamará Mengzhou (梦舟, «navío de ensueño») y el módulo lunar que permitirá que dos de ellos caminen por la superficie lunar se conocerá como Lanyue (揽月, «abrazando la Luna»). Previamente, el 4 de marzo de 2023 CASC comunicó el cohete lunar que lanzará la Mengzhou y el Lanyue será el Larga Marcha CZ-10. Por tanto, con los nombres de Wangyu y Tansuo todos los elementos del programa lunar tripulado chino ya tienen su denominación oficial. Solo queda por saber el nombre del programa y de las misiones, porque es sería una pena que la primera misión tripulada china a nuestro satélite, que debe despegar antes del fin de 2030, tenga un nombre tan poco anodino como Mengzhou 5/Lanyue 3, por decir una posible combinación de números.

Por lo demás, seguimos sin saber el calendario de vuelos y pruebas del programa tripulado, más allá de que el cohete CZ-10A —la versión LEO del CZ-10— despegará desde Wenchang en 2026 y el CZ-10 lunar volará por primera vez en 2027. También se ha comentado que el CZ-10 tendrá el mismo calendario de pruebas que la nave Shenzhou, algo que se ha interpretado como que la primera nave Mengzhou tripulada será la Mengzhou 5, del mismo modo que la primera Shenzhou tripulada fue la Shenzhou 5. Sin embargo, es poco probable que el programa de pruebas de la Mengzhou siga este patrón, porque seguramente primero se lanzarán misiones a LEO de la Mengzhou y del Lanyue con el CZ-10A (y, por otro lado, la Shenzhou 5 fue la primera nave tripulada del programa por culpa del accidente que sufrió en el aterrizaje la Shenzhou 2; de no haber sido así, la primera misión tripulada habría despegado antes).

La torre de lanzamiento del CZ-10 ha comenzado a levantarse en el paisaje de Wenchang, por lo que es de esperar que las obras de esta torre y de los dos edificios de montaje vertical del CZ-10 estén listos a finales de año. Por el momento, la única misión que conocemos, y solo de forma oficiosa, es un posible sobrevuelo lunar tripulado para 2028. El 21 de noviembre de 2024 la CMS publicó un vídeo en el que vimos por primera vez, aunque de forma fugaz, prototipos reales del módulo lunar Lanyué y de la última versión de la cápsula Mengzhou. El vídeo llamó la atención por lo avanzado del diseño de los vehículos, que lejos, de ser maquetas, parecían ser ejemplares de vuelo (aunque obviamente las primeras misiones de estas naves serán sin tripulación). Dos días después del anuncio de los nombres del traje y el rover, la CMS publicó un anuncio de licitación para un satélite de observación de la Luna que estará dedicado a apoyar el programa lunar tripulado mediante la obtención de espectros e imágenes de alta resolución de los lugares de alunizaje, sobre todo alrededor del polo sur lunar. El anuncio de este ‘Yaogan lunar’ (月球遥感卫星) es llamativo porque China ya lanzará dos orbitadores repletos de instrumentos en las misiones Chang’e 7 y 8 en 2026 y 2028, respectivamente, pero se ve que la CMS considera que estos recursos no son suficientes para el programa lunar tripulado.

El programa lunar tripulado chino fue presentado en 2019, aunque no se concretaron muchos de sus detalles hasta años más tarde. En diciembre de 2022 conocimos el plan de misión definitivo y el diseño final tanto de la nave tripulada como del módulo lunar a través de otro vídeo de CASC, pero no sería hasta unos meses después, ya en 2023, cuando el gobierno central aprobó el programa de manera oficial. China tiene ahora por delante cinco años en los que debe poner a punto todos estos elementos. No obstante, ya se han realizado numerosas pruebas de todos los motores de los vehículos asociados y la primera misión del cohete CZ-12 permitió el año pasado comprobar en condiciones reales el comportamiento de los motores YF-100K, que serán los usados por el CZ-10 (llevará 21 de estos motores en la primera etapa).

China se enfrenta por tanto a su momento Apolo mientras en EE. UU. la nueva administración Trump promete llevar a cabo cambios drásticos en el programa Artemisa. Cuando China presentó su plan lunar en 2019, daban por sentado que los Estados Unidos volverían antes a la Luna y no pretendían competir con nadie. Ahora, sin buscarlo, se han metido en una competición directa con EE. UU. Y no, decir que da igual porque los Estados Unidos ya llegó a la Luna en 1969 no tiene sentido porque la capacidad de viajar a la Luna del Apolo se perdió en 1972 y porque es tan absurdo como decir que todos los logros espaciales que se alcancen en el futuro son insignificantes porque Gagarin ya fue el primero en 1961. En todo caso, ¿no sería bonito transformar esta rivalidad en colaboración? ¿Y si la primera —o la segunda— misión tripulada china llevase un astronauta de la NASA y viceversa? Sí, sé que con los tiempos que corren esto es una quimera, pero recordemos que el presidente Kennedy llegó a ofrecer a la Unión Soviética una misión lunar conjunta pocos años más tarde de que el mundo estuviese ante el abismo de la guerra nuclear por la crisis de misiles de Cuba. En fin, soñar es gratis. Lo que sí es seguro, accidentes o retrasos graves aparte, es que dos astronautas enfundados en escafandras Wangyu pisarán la Luna antes del fin de 2030.

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