‘El adulto en la sala’: este multimillonario designado por Trump realmente sabe lo que hace

Forbes México.
‘El adulto en la sala’: este multimillonario designado por Trump realmente sabe lo que hace

El secretario de Defensa, Pete Hegseth, quiere enviar mensajes de texto con planes de guerra desde su celular; quizá debería consultar con Steve Feinberg. Resulta que el multimillonario inversor, recientemente juramentado como subsecretario de Defensa de Hegseth, invirtió millones de dólares en una empresa llamada Privoro, que ha estado trabajando con el ejército en fundas para celulares que protegen a los hackers y permiten a los oficiales llevar sus dispositivos a zonas sensibles.

Privoro es solo una de las muchas inversiones de defensa que Feinberg realizó en el sector privado, lo que le permitió comprender prácticamente todos los temas candentes de la guerra moderna: drones, satélites, misiles hipersónicos e inteligencia artificial. Con una actitud reservada y patriótica, Feinberg apostó por estos negocios a través de su firma de Wall Street, Cerberus Capital Management, y con dinero propio. Feinberg también se rodeó de exfuncionarios del gobierno, incluyendo al vicepresidente de George H. W. Bush y al director interino de la CIA de Barack Obama.

Todo esto convierte al subsecretario de Defensa en una especie de anomalía en la actual administración. El presidente, que equipara el dinero con la inteligencia, llenó las altas esferas del gobierno de multimillonarios, pero ninguno está tan cualificado para sus puestos como Feinberg. La ejecutiva de lucha libre Linda McMahon dirige el Departamento de Educación. El promotor inmobiliario Steve Witkoff se encarga de la diplomacia. El cofundador de Tesla, Elon Musk, investiga el fraude. Feinberg, posicionado para dirigir las operaciones diarias del Departamento de Defensa mientras Hegseth es la cara visible de la empresa, está totalmente concentrado en un área que conoce a la perfección.

“Hemos visto una demostración de gran competencia, inteligencia y capacidad”, declaró Roger Wicker, presidente republicano del Comité de las Fuerzas Armadas del Senado, al concluir la audiencia de confirmación de Feinberg, donde incluso los demócratas tuvieron comentarios positivos. “Creo que tiene habilidades poco convencionales que aportar a esta nominación”, comentó Tim Kaine, antiguo compañero de fórmula de Hillary Clinton. “Algunas habilidades poco convencionales son prácticamente necesarias en este momento”. Sin duda, dado que el Departamento de Defensa nunca ha logrado una auditoría limpia y se enfrenta a nuevas amenazas en todo el mundo.

Pero además de su experiencia, Feinberg también aporta un arsenal de posibles conflictos de interés. Los funcionarios suelen vender sus propiedades al asumir el cargo. El subsecretario, en cambio, sugirió ceder las suyas a sus herederos y organizaciones benéficas. Dado que un fideicomiso familiar ya controlaba muchas de sus inversiones en defensa —y que previamente había donado a diversas causas—, su forma de desinvertir parece ser más un avance en su planificación patrimonial que una ruptura total con sus inversiones privadas.

No obstante, es suficiente separación para que Feinberg, quien tiene tres hijas, pueda eludir las leyes federales de ética. La ley penal sobre conflictos de intereses regula las propiedades de menores, pero exime las inversiones de herederos mayores de 18 años. Como muestra de los tiempos, casi ninguno de los senadores que interrogó a Feinberg durante su audiencia de confirmación pareció preocuparse por cuestiones éticas.

Por su parte, el multimillonario no deja duda de que su trayectoria empresarial influirá en su labor en el gobierno. “Feinberg aporta décadas de experiencia en el sector privado y la visión estratégica que necesitamos para que el Departamento de Defensa sea más eficiente y letal”, declaró el portavoz del Pentágono, Eric Pahon, en un comunicado, negándose a responder a una lista de preguntas específicas. “Feinberg sigue cumpliendo con todas sus obligaciones éticas para garantizar que sus acciones solo sirvan a los intereses del Departamento de Defensa y la seguridad nacional de Estados Unidos”. Si Feinberg logra cumplir esa promesa —y evitar que las inversiones de sus hijas le nublen el pensamiento—, podría ser justo la persona que el país necesita ahora mismo: un líder serio en tiempos de convulsión. “No tenemos una gran responsabilidad financiera, ni métricas financieras, ni sistemas deficientes; hay muchísimas oportunidades al alcance de la mano”, dijo el hombre de 65 años, de voz suave, sobre el presupuesto de defensa de aproximadamente 850.000 millones de dólares. “Esto está en mi área”.

Feinberg siempre ha sido difícil de interpretar. A finales de la década de 1970, se mudó de una modesta casa en Spring Valley, Nueva York, al campus de la Universidad de Princeton, donde se unió al equipo de tenis y al programa ROTC. Sus amigos de entonces suelen describir a Feinberg con una sola palabra: “Intenso”. En un campus famoso por sus exclusivos clubes de comida, se unió a uno conocido por aceptar a prácticamente cualquier persona. “Era un caso aparte en Princeton”, dice un excompañero de clase. “Cuando caminaba por el campus, ya sabes, estaba en su propio mundo. Como digo, nunca lo vi en un contexto social. Era una especie de fuerza en sí mismo”.

Feinberg estudió política, mostrando una temprana inclinación por el pensamiento inconformista. Para completar su tesis de grado, que reflexionaba sobre si la prostitución y las drogas deberían ser legales, descartó libros y formuló sus propias conclusiones en las calles de Nueva York, donde entrevistó a policías, prostitutas y proxenetas. Para comprobar cómo las prostitutas evadían la detección policial, Feinberg entró en un salón de masajes cerca de Times Square con una pistola de agua en el bolsillo y tomó nota cuando la anfitriona lo rozó y subió las escaleras, «probablemente para advertir a su jefe», escribió. La conclusión de la tesis: la prostitución y las sustancias ilícitas, que según Feinberg le repugnaban personalmente, eran imposibles de controlar y, por lo tanto, debían legalizarse. Sugirió que el gobierno estadounidense importara drogas y luego las distribuyera a farmacias, donde los usuarios pudieran comprarlas con receta médica.

Bert Kelley recuerda haber trabajado con Feinberg en otro proyecto, que buscaba determinar si las personas más dispuestas a aceptar riesgos en su vida personal también eran más propensas a apoyar el envío de tropas estadounidenses a la guerra. Kelley recuerda a Feinberg como una persona “muy diligente” a pesar de tener que lidiar con desafíos personales, incluyendo una madre enferma. No se sabe con certeza cuándo falleció la madre de Feinberg, pero una nota en el anuario de su clase sugiere que no llegó a graduarse. “Le debo todo a mi madre, que descanse en paz”, escribió. “Mucha suerte a Jon, Stuart, Alter, Zot, Dave, Meister y a mis otros pocos amigos de verdad”.

Quienes conocieron a Feinberg en aquel entonces se sienten alentados al verlo en su puesto actual. “No es lo que los liberales impulsivos quieren creer que es cada candidato propuesto por la administración Trump”, dice Kelley. “Es calificado, competente y comprometido”. Kevin Doherty, quien también conoció a Feinberg en Princeton, añade: “Será el adulto en la sala”.

Feinberg comenzó su carrera en Wall Street y pronto se cruzó con algunos de los financieros más sofisticados y controvertidos de Estados Unidos. Empezó en Drexel Burnham Lambert, trabajando como operador en la firma que finalmente quebró tras un escándalo de fraude que envió al multimillonario Michael Milken a prisión. Feinberg salió antes de la caída y se trasladó a Gruntal and Company, donde coincidió con Steven Cohen, cuya firma se declaró culpable de tráfico de información privilegiada (lo que le costó a Cohen 1.800 millones de dólares personalmente).

Para evitar esos problemas, Feinberg se forjó un nicho como inversor en apuros, al que se le denominaba con menos educación “buitre”, que sabía cómo encontrarle carne a los huesos a las empresas en decadencia. Dejó Gruntal en 1992 y fundó Cerberus, llamado así por el perro de tres cabezas que guarda las puertas del infierno. A veces las cosas se ponían feas. A finales de los 90, por ejemplo, Feinberg formó parte del consejo de administración de una empresa de atención médica mientras poseía una parte importante de la deuda de la compañía. Después de que los directores negociaran con los tenedores de deuda sobre una reestructuración, un abogado que trabajaba con el consejo afirmó que Feinberg se recusó durante las discusiones. Pero los accionistas se quejaron cuando un director ejecutivo que Feinberg reclutó condujo la empresa a la quiebra, lo que despertó sospechas de que los tenedores de deuda intentaban arrebatar la empresa indebidamente. Un tribunal de quiebras falló a favor de Feinberg.

A medida que su perfil se hacía más conocido, Feinberg se esforzó por mantenerse en la sombra. Durante años, se aferró a una casa relativamente modesta en Stamford, Connecticut, rodeada de bosques y con poca gente. Con el tiempo, añadió una casa adosada en Manhattan, aunque un vecino dice que allí también se mantenía apartado. «Intentamos ocultarnos religiosamente», según se dice, dijo Feinberg en una ocasión ante un grupo de inversores. «Si alguien en Cerberus tiene su foto en el periódico y una foto de su apartamento, haremos algo más que despedirlo. Lo mataremos».

Sin embargo, la fama tiene sus ventajas. En 1999, Feinberg contrató al exvicepresidente Dan Quayle, quien contaba con poca experiencia empresarial, tras haber sido elegido congresista a los 29 años, senador a los 33 y vicepresidente de George H. W. Bush a los 41. Pero Quayle tenía un nombre famoso y estaba familiarizado con los focos, dos herramientas útiles para recaudar fondos. Los activos bajo gestión de Cerberus aumentaron de aproximadamente 7 mil millones de dólares en 2001 a 16,5 mil millones de dólares a principios de 2006. Ese año, Feinberg también incorporó a John Snow, secretario del Tesoro de George W. Bush. Los activos bajo gestión alcanzaron aproximadamente 26 mil millones de dólares en 2007.

Todo este dinero fluyó a una amplia cartera, que incluía bienes raíces en Alemania, bancos en Japón y proveedores de comestibles en Estados Unidos. Feinberg se hizo con varias marcas en el camino (Alamo Rent A Car, Páginas Amarillas, Fila) y se basó en una estrategia bastante típica de capital privado, liberando divisiones enterradas en grandes corporaciones, liquidando a competidores fragmentados y revitalizando empresas agotadas. Cerberus también invirtió en préstamos con altos intereses, en un momento dado manteniendo una parte de la deuda contra la torre de Trump en Chicago y en otra ocasión extendiendo un salvavidas a la empresa maderera de la multimillonaria Maggie Hardy. “Fueron las personas más inteligentes con las que he tratado, hasta el día de hoy”, declaró Hardy posteriormente a Forbes . Feinberg también impresionó a otros inversores en dificultades. “Su empresa ha crecido y ha sobrevivido a numerosas crisis”, afirma David Storper, fundador de 5P Capital Management. “Si tuviera una lista de fondos a los que asignar dinero, sin duda estarían en ella”.

Esto no significa que las cosas siempre fueran sobre ruedas. En 2006 y 2007, Cerberus lideró un consorcio de inversores que adquirió el 51% de GMAC, la división financiera de General Motors, y posteriormente adquirió el 80% de Chrysler, anteriormente perteneciente a la empresa matriz Mercedes-Benz. «Feinberg está aquí por el país», declaró un ejecutivo de Chrysler a Forbes en 2007. «Lo ve como una forma de retribuir». Pero el país terminó rescatando a las empresas automotrices, rescatándolas a ambas durante la Gran Recesión. Otra inversión que tuvo problemas: el fabricante del arma utilizada en el tiroteo en la escuela de Sandy Hook.

Feinberg tuvo una nueva oportunidad de servir a su país en 2018, cuando Donald Trump lo nombró para dirigir una Junta Asesora de Inteligencia. El puesto no le otorgaba poder real, lo que le permitió seguir dirigiendo su empresa, pero le proporcionó una enorme cantidad de información. Feinberg recibió más de 3000 informes, investigando a fondo las agencias de inteligencia, el FBI y los departamentos de defensa, seguridad nacional, comercio y tesoro. “Fue un trabajo increíblemente instructivo, muy aterrador”, explicó durante su audiencia de confirmación. “Como contratista del Departamento de Defensa y de inteligencia, hemos tenido muchos contratos clasificados, pero este era mucho más amplio. En cierto modo, la formación más completa posible”.

La inteligencia generó inversiones, especialmente en empresas que podrían ayudar a Estados Unidos a competir con China. Feinberg adquirió una participación en Stratolaunch, una empresa espacial fundada por el cofundador de Microsoft, Paul Allen, con la misión de “proteger la Tierra para las generaciones futuras”. Se reposicionó para centrarse en la tecnología hipersónica, una tecnología emergente que permite a los militares disparar misiles ultrarrápidos. En 2018, Cerberus también adquirió la única gran empresa estadounidense especializada en cables submarinos de fibra óptica que transmiten datos del mundo, una infraestructura clave en la era digital, teóricamente susceptible al espionaje y al sabotaje. Esa empresa, SubCom, se convirtió en una de las mayores participaciones de Feinberg.

Durante el primer gobierno de Trump, los líderes estadounidenses se preocuparon por un antiguo astillero de la Armada que se había declarado en quiebra en Filipinas. Dos empresas chinas intentaron comprar la propiedad, pero Feinberg se abalanzó sobre él. Trabajando con personal del gobierno, utilizó Cerberus para hacerse con el control del astillero y luego lo convirtió en un centro operativo para su negocio de cables submarinos. Los ejércitos estadounidense y filipino ahora también tienen presencia allí. “Si Steve y su equipo no hubieran dado un paso al frente para resolver el problema, el Partido Comunista Chino probablemente hoy poseería una pieza vital de infraestructura estratégica en el Mar de China Meridional”, explicó el senador Bill Hagerty, quien colaboró ​​con Feinberg en la inversión como embajador en Japón, al presentar a Feinberg en su audiencia de confirmación. “Las amenazas a la seguridad de Estados Unidos y nuestros socios serían enormes”.

Además de invertir a través de Cerberus, Feinberg también comenzó a hacer negocios paralelos con Tracker Capital, apoyándose en el exdirector interino de la CIA de Obama como asesor. Los informes financieros sugieren que el dinero para estas inversiones provino de un fideicomiso familiar. En 2021, Feinberg invirtió en Accion Systems, una empresa del MIT que desarrolla sistemas de propulsión espacial para satélites. «Uno de los mayores y más costosos desafíos de la industria espacial», declaró Michael Morell, exdirector interino de la CIA, en un comunicado. Otra inversión paralela: Privoro, la empresa de fundas para celulares.

A medida que Feinberg ganaba más acceso a la comunidad de inteligencia, también acumulaba más dinero en su firma. Los activos bajo gestión en Cerberus aumentaron de unos 30 000 millones de dólares a principios de 2017 a 60 000 millones de dólares en 2022, y a unos 70 000 millones de dólares en la actualidad, lo que elevó el patrimonio neto personal de Feinberg a unos 5 000 millones de dólares. Con tanto dinero y tan poco que demostrar en el sector privado, comenzó a contemplar una nueva misión.

Los contribuyentes destinan más gasto discrecional a defensa que a cualquier otro departamento del gobierno. Una de las primeras tareas de Feinberg es determinar adónde va todo ese dinero. “Vamos a establecer una sala de operaciones”, dijo durante su audiencia de confirmación, “y revisaremos cada programa, cada costo, línea por línea, con un ejército de personas, hasta que esté terminado, 24/7”.

Con las cifras resueltas, hará lo que siempre ha hecho: reestructurar. Los responsables de recortar gastos en la administración Trump ya han prometido retirar 50 000 millones de dólares del presupuesto del departamento, de aproximadamente 850 000 millones, y luego reasignar ese dinero a otras prioridades. Para saber dónde invertiría Feinberg los fondos, basta con ver dónde asignó los suyos. «De lejos, nuestra mayor amenaza y el mayor desafío es China», dijo el hombre cuya empresa adquirió activos de astilleros en el Mar de China Meridional. «China es la primera nación con la que hemos competido que tiene tanto una gran economía como un ejército excepcional».

¿Qué sistemas de armas merecen especial atención? «Hipersónicos», declaró Feinberg en su audiencia de confirmación. «Un problema enorme. No invertimos lo suficiente. Es esencial para nuestra seguridad nacional». Es difícil discutir con él: en una guerra nuclear, el ganador podría ser quien primero aterrice las ojivas. Sin embargo, Feinberg también tiene otros intereses. «Vamos a necesitar cantidades masivas de drones», señaló, sin mencionar que una de sus empresas trabaja para crear ejércitos de vehículos no tripulados en el campo de batalla. Necesitan actuar con un «cerebro central», añadió, lo que podría explicar por qué invirtió en una empresa de inteligencia artificial orientada a vehículos autónomos. «Si no lo logramos», advirtió Feinberg, «nuestra seguridad nacional está en riesgo».

Para afrontar estos retos, Feinberg quiere revolucionar el proceso de contratación. Cree que el Departamento de Defensa depende de muy pocos megacontratistas, expertos en el desarrollo de aplicaciones, pero no necesariamente en el desarrollo de tecnologías. Espera incorporar a otras empresas, como gigantes automotrices (¿les suena?) y más startups del sector de defensa. Parte de su plan es profundizar en la cadena de suministro, trabajando más directamente con los subcontratistas para incentivar a los emprendedores. “Como contratista, me encontraba constantemente en una situación desesperada: mejor tecnología, sin interés para las empresas más grandes en usarla”, dijo. “El Departamento de Defensa puede intervenir en esto hasta cierto punto. No en todo, pero hay muchas oportunidades para impulsar la innovación y las capacidades de las empresas más pequeñas. Y tenemos que hacerlo”.

Este no es el tipo de trabajo que Feinberg planea asignar a uno de sus subordinados. “Mi opinión es que el subdirector debe ir programa por programa, línea por línea, no delegarlo en otro”. Lo cual nos lleva al meollo del dilema. Steve Feinberg podría ser justo lo que Estados Unidos necesita para reinventar el Departamento de Defensa. También podría transferir enormes cantidades de dinero a sus herederos. Pero tras años de insensibilidad a las cuestiones éticas, Estados Unidos podría estar perfectamente satisfecho con ese intercambio.

Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.

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Dan Alexander