A China tem um exército de robôs ao seu lado na guerra tarifária

A arma secreta da China na guerra comercial é um exército de robôs industriais, movidos por inteligência artificial, que revolucionou a manufatura no país.

Fábricas estão sendo automatizadas em ritmo acelerado. Com engenheiros e eletricistas cuidando das frotas de robôs, essas operações estão reduzindo os custos de produção e melhorando a qualidade.

Como resultado, as fábricas chinesas conseguem manter os preços de muitos de seus produtos mais baixos, o que dá ao país uma vantagem na guerra tarifária e diante das altas tarifas impostas pelo presidente Trump. A China também enfrenta novas barreiras comerciais impostas pela União Europeia e por países em desenvolvimento, como Brasil, Índia, Turquia e Tailândia.

As fábricas da China estão mais automatizadas do que as dos Estados Unidos, Alemanha ou Japão. O país possui mais robôs industriais por 10 mil trabalhadores da manufatura do que qualquer outro, exceto Coreia do Sul e Cingapura, segundo a Federação Internacional de Robótica.

A política de automação da China é guiada por diretrizes do governo e financiada com investimentos maciços. À medida que os robôs substituem os trabalhadores, a automação permite que o país mantenha sua liderança na produção em massa, mesmo com uma força de trabalho envelhecida e menos disposta a ocupar empregos industriais.

He Liang, fundador e CEO da Yunmu Intelligent Manufacturing, uma das principais fabricantes de robôs humanoides da China, afirmou que o país agora busca transformar a robótica em um novo setor econômico. “A expectativa para os robôs humanoides é criar outra indústria como a dos carros elétricos”, disse ele. “É uma estratégia nacional.”

Robôs estão substituindo trabalhadores não apenas em fábricas de automóveis, mas também nas milhares de oficinas espalhadas pelos becos da China. Na oficina de Elon Li, em Guangzhou, 11 trabalhadores cortam e soldam metal para fabricar fornos e churrasqueiras. Agora ele se prepara para pagar US$ 40 mil a uma empresa chinesa por um braço robótico com câmera. O dispositivo usa inteligência artificial para observar como um trabalhador solda as laterais de um forno e depois reproduz a ação com mínima intervenção humana.

Quatro anos atrás, esse sistema só era vendido por empresas estrangeiras e custava quase US$ 140 mil. “Antes, eu nunca imaginaria investir em automação”, disse Li, acrescentando que um trabalhador humano “só pode trabalhar oito horas por dia, mas uma máquina pode trabalhar 24 horas.”

Grandes empresas apostam muito mais na automação. Em Ningbo, uma enorme fábrica da Zeekr, montadora chinesa de carros elétricos, tinha 500 robôs quando foi inaugurada há quatro anos. Hoje são 820, e há planos para mais.

Carrinhos robóticos que tocam músicas de Kenny G transportam lingotes de alumínio para um elevador automatizado, que os leva até o topo de uma máquina de fabricação chinesa com 12 metros de altura. O alumínio é derretido e moldado em painéis e componentes. Outros robôs — e ocasionalmente um operador de empilhadeira — levam as peças ao depósito.

Mais robôs transportam os painéis para a linha de montagem, onde centenas de braços robóticos trabalham em equipes de até 16 para soldá-los nas carrocerias. A área de soldagem é uma “fábrica escura”, que funciona sem iluminação ou trabalhadores.

As fábricas chinesas ainda empregam legiões de trabalhadores. Mesmo com a automação, são necessários para verificar a qualidade e instalar peças que exigem destreza manual, como chicotes elétricos. Antes da pintura, funcionários passam luvas sobre os carros e lixam imperfeições.

Algumas etapas finais do controle de qualidade também estão sendo automatizadas com IA. Perto do fim da linha de montagem da Zeekr, uma dúzia de câmeras de alta resolução fotografam cada carro. Computadores comparam as imagens com um banco de dados de veículos montados corretamente e alertam a equipe se houver erro — tudo em questão de segundos.

“Grande parte do nosso trabalho é sentar na frente de um monitor”, disse Pinky Wu, funcionária da Zeekr.

A Zeekr e outras montadoras chinesas também utilizam IA para projetar carros e seus componentes de forma mais eficiente. Carrie Li, designer da Zeekr em Xangai, usa IA para analisar como as superfícies internas do carro se encontram. “Tenho mais tempo livre para explorar quais tendências da moda incluir nos interiores”, afirmou.

Fábricas nos EUA também utilizam automação, mas muitos dos equipamentos vêm da China. A maioria das plantas automotivas construídas nos últimos 20 anos está na China, o que fez crescer uma indústria local de automação.

Empresas chinesas compraram fornecedores estrangeiros de robótica avançada, como a alemã Kuka, e transferiram boa parte das operações para a China. Quando a Volkswagen abriu uma fábrica de carros elétricos em Hefei no ano passado, havia apenas um robô alemão e 1.074 feitos em Xangai.

O avanço chinês em robótica industrial é impulsionado de cima para baixo. O programa “Made in China 2025”, lançado há dez anos, definiu 10 setores em que o país buscava competitividade global — robótica era um deles.

Para forçar as montadoras a pensarem no uso de robôs humanoides com dois braços e duas pernas, autoridades de Pequim pediram que as empresas alugassem robôs e enviassem vídeos deles trabalhando. As gravações exigiram várias tentativas para dar certo. Os robôs faziam apenas tarefas básicas, como separar peças em depósitos. Mas a iniciativa ajudou a impulsionar as empresas.

Como símbolo do esforço, o governo de Pequim realizou uma meia maratona no sábado com 12 mil corredores e 20 robôs humanoides. Apenas seis completaram a prova; o mais rápido levou quase três vezes mais tempo que o vencedor humano. Ainda assim, o evento chamou atenção para a robótica.

No mês passado, o premiê Li Qiang anunciou em seu relatório anual que o país iria “desenvolver vigorosamente” robôs inteligentes. A principal agência de planejamento econômico da China anunciou um fundo nacional de capital de risco de US$ 137 bilhões para robótica, IA e tecnologias avançadas.

Os bancos estatais aumentaram os empréstimos para o setor industrial em US$ 1,9 trilhão nos últimos quatro anos. Os recursos financiaram novas fábricas e substituição de equipamentos em unidades existentes.

As universidades chinesas formam cerca de 350 mil engenheiros mecânicos por ano, além de eletricistas, soldadores e técnicos especializados. Em comparação, as universidades dos EUA formam cerca de 45 mil engenheiros mecânicos ao ano.

Jonathan Hurst, diretor de robótica da Agility Robotics, nos EUA, afirmou que encontrar profissionais qualificados é seu maior desafio. Como estudante de pós-graduação no Instituto de Robótica da Universidade Carnegie Mellon, ele era um dos dois únicos engenheiros mecânicos da turma.

O avanço acelerado da automação preocupa alguns trabalhadores chineses. Geng Yuanjie, 27, opera uma empilhadeira na fábrica da Zeekr há dois anos. Ele contou que havia bem menos robôs na unidade da Volkswagen onde trabalhou antes. Agora, cercado por máquinas, tem poucos colegas para conversar durante os turnos de 12 horas.

“Consigo sentir a tendência da automação”, disse Geng, observando um robô puxar um rack de peças ao lado de sua empilhadeira. Ele teme que sua formação no ensino médio não seja suficiente para fazer cursos de programação e que possa perder o emprego para um robô.

“Não sou só eu — todos se preocupam com isso”, afirmou Geng.

A automação já eliminou empregos ao redor do mundo por mais de um século, muitas vezes desacelerando seu próprio avanço. Na China, há menos barreiras do que em quase qualquer outro lugar. O país não tem sindicatos independentes, e o controle do Partido Comunista quase não permite espaço para contestação.

Outro fator é a crise demográfica chinesa. O número de nascimentos por ano caiu quase dois terços desde 1987. Ao mesmo tempo, dois terços dos jovens de 18 anos ingressam na universidade, o que cria aspirações de carreiras fora da indústria.

“O dividendo demográfico da China acabou”, disse Stephen Dyer, da consultoria AlixPartners. “Agora eles estão em déficit demográfico — e a única saída é a produtividade.”

Keith Bradsher
Keith Bradsher é chefe do escritório do New York Times em Pequim. Foi chefe em Xangai, Hong Kong e Detroit, além de correspondente em Washington. Vive e reporta da China continental desde a pandemia.
23 de abril de 2025
The New York Times

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