L’une des plus anciennes rues de Paris fut autrefois “la reine économique” de la capitale et le théâtre d’événements majeurs

Célèbre pour l’arc de triomphe qui marque son commencement jusqu’aux abords des Halles, la rue Saint-Denis fait partie de ces axes emblématiques du paysage parisien, pour son dynamisme, ses nombreux commerces et restaurants. Mais ce que l’on ne remarque pas forcément, c’est le caractère historique majeur, presque sacré, que possède cette rue qui a joué un rôle capital à Paris. 

Une voie de passage immanquable pour les rois et reines

Sans grande surprise, l’histoire de la rue Saint-Denis nous oblige à regarder bien des siècles en arrière. Son axe fut au commencement tracé dès le Ier siècle par les Romains, permettant ainsi de se diriger vers les villes de Saint-Denis, Pontoise et Rouen. Pour ce qui est du nom, celui-ci fait référence à Denis de Paris, chargé, selon l’illustration médiévale, avec six compagnons d’évangéliser le territoire des Gaules et surtout reconnu comme le premier évêque de Paris. Durant le Moyen-âge, la rue est alors considérée comme la plus belle, la plus longue, et même la plus riche de tout Paris. En effet, c’est par cet axe que passaient les cortèges lors de l’entrée solennelle des rois dans Paris après leur couronnement, ou lors des enterrements des rois de France en la Basilique de Saint Denis. On peut d’ailleurs également expliquer que cette voie est ainsi nommée car il s’agit de la route qui conduit directement du pont au Change à la ville de Saint-Denis, où était située la nécropole des rois de France. Lors de l’entrée des rois et reines, toutes les rues, sur leur passage jusqu’à la cathédrale, étaient tapissées d’étoffes de soie et de draps camelotés tandis que des jets d’eau de senteur embaumaient l’atmosphère et que du vin, de l’hypocras et du lait coulaient de toutes les fontaines. À l’image des festivités que l’on peut parfois admirer sur les Champs-Élysées, des théâtres étaient dressés à divers endroits, où l’on y jouait des scènes tirées de l’Ancien et du Nouveau Testament, avec des chœurs de musique se faisant entendre dans les intermèdes.

Un cœur économique à la renommée importante

De cette ancienneté et cette popularité, la rue Saint-Denis en tire quelques avantages, comme le fait d’être la première rue de Paris à être pavée, ce qui arrive au XIVe siècle. Par conséquent, il s’agit également de la première à être foulée par de nombreux voyageurs. En effet, c’est rue Saint-Denis qu’une “poste aux chevaux” a été installée, d’où les nombreux voyageurs, arrivant à Paris par les voitures de poste, pouvaient ensuite découvrir la ville. À noter que, depuis quelques années, la plupart des anciens pavés de la rue Saint-Denis ont été retirés et remplacés par des dalles et un sol plus lisse et uniforme. Quoi qu’il en soit, on venait parfois de très loin pour découvrir la capitale, et notamment la fameuse rue, aujourd’hui située dans les 1er, 2e et 10e arrondissements de Paris. Les boutiques de la rue Saint-Denis étaient en effet célèbres dans l’Europe entière, et faisaient ainsi office de vitrine pour Paris et son essor économique pendant plusieurs siècles. Au XVIe siècle, la rue Saint-Denis devient par exemple le centre du commerce de la draperie, des soieries, des dentelles ou encore de la mercerie. De quoi permettre à des commerçants de père en fils de se construire de grandes fortunes, jusqu’à se reconvertir dans la justice ou la politique. C’est donc pour cela que l’on dit que près d’une vingtaine de familles ont “régné” rue Saint-Denis pendant plusieurs siècles.

Chaque jour, une photo du Paris d’autrefois.
La porte Saint-Denis, entre 1870 et 1890.
Neurdein frères (Photographes).
Bibliothèque Historique de la Ville de Paris. pic.twitter.com/2JmoSliiMc

— Samuel Martin (@SamuelMartin75) November 28, 2021

Un axe également immanquable dans l’histoire de Paris

De la reconversion dans la justice ou la politique à l’implication dans des décisions concernant Paris et ses habitants, il n’y a donc qu’un pas… et beaucoup démarrent donc de la rue Saint-Denis. Acteur politique majeur, la bourgeoisie de la rue Saint-Denis, à cause de ses richesses et de son importance commerciale, a joué un grand rôle politique à travers l’histoire. Réputée comme “facile à embrasser toutes les idées généreuses”, elle acquiert un statut peu reluisant de “girouette opportuniste” : tour à tour catholique puis centre du Tiers Parti, elle décide ensuite du rétablissement de l’autorité royale avant de finalement se jeter corps et âme dans la Révolution Française en 1789. Durant la Terreur, les boutiques de la rue Saint-Denis se laissent convaincre par les royalistes de les soutenir lors de l’insurrection du 13 vendémiaire. Plus tard, la rue Saint-Denis applaudit le coup d’État du 18 brumaire de Napoléon Bonaparte, qui marque la fin du Directoire et de la Révolution Française. Problème, elle devient hostile à l’Empereur lorsque les guerres impériales ruinent son commerce, ce qui valut à la rue Saint-Denis d’être qualifiée par Bonaparte comme la représentation même de “l’inconstance, la vanité et la bêtise parisienne”. L’axe historique de Paris accueillera d’ailleurs avec joie la chute de Napoléon avec joie, signifiant un retour de la paix, de visiteurs étrangers et donc d’une certaine prospérité. Vient enfin le 30 juin 1878, soit la toute première fête nationale autorisée depuis la défaite de Napoléon III, annonçant ainsi une nouvelle ère politique. Un événement que la rue Saint-Denis fête grandement, comme en témoigne l’œuvre célèbre de Claude Monet intitulée Rue Saint-Denis, fête du 30 juin 1878 et aujourd’hui exposée au Musée des Beaux-Arts de Rouen.

 

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Image à la une : Rue Saint-Denis © Alamy Images