Primer lanzamiento de un CZ-8 desde el centro espacial de Hainán

China ha vuelto a lanzar un cohete con satélites de su megaconstelación SpaceSail (Qianfan / G60). Esto no sería una novedad muy relevante sino fuera porque el lanzamiento del quinto grupo de satélites SpaceSail tuvo lugar desde la rampa nº 1 (LCC-1) del nuevo Centro Espacial Comercial de Hainán. El despegue se produjo a las 16:38 UTC del 11 de marzo de 2025 mediante el cohete CZ-8 Y6 de la organización CALT, integrada en el conglomerado estatal CASC. Por tanto, tras el lanzamiento del primer cohete CZ-12 desde la vecina rampa nº 2 el pasado 30 de noviembre de 2024, las dos rampas del Centro Comercial de Hainán ya están formalmente operativas. La misión CZ-8 Y6 puso en órbita 18 satélites adicionales de la constelación SpaceSail.

El Centro Espacial Comercial Internacional de Hainán, situado en la isla homónima, dispone de dos rampas, la LCC-2, dedicada al CZ-12 del organismo SAST, también integrado en CASC, y a otros lanzadores comerciales (Tianlong 3, Hyperbola, etc.), además de la rampa LCC-1, dedicada por el momento únicamente al CZ-8 de CALT. El centro cuenta con una tercera rampa para cohetes de combustible sólido que no ha sido inaugurada y recientemente ha comenzado la construcción de dos rampas adicionales para cohetes comerciales de combustible líquido. El nuevo centro está pegado al Centro Espacial de Wenchang, donde despegan los cohetes CZ-5, CZ-7 y CZ-8 desde dos rampas activas (y en el futuro el CZ-10A y el cohete lunar CZ-10). Sin embargo, ambos centros están juntos pero no revueltos, pues el centro de Hainán es el primer complejo espacial bajo control civil de China, mientras que los otros cuatro (Jiuquan, Xichang, Taiyuan y Wenchang) están controlados por los militares. Se espera lanzar más de 60 misiones orbitales al año desde el nuevo centro espacial comercial a partir de 2026.

Precisamente, el pasado 11 de febrero se lanzó el primer CZ-8A desde Wenchang, en este caso con 9 satélites de la megaconstelación Guowang, la «hermana» de SpaceSail (aunque más secreta y menos comercial). Pero en este lanzamiento se ha usado un CZ-8 normal, de 50,3 metros de longitud y una masa al lanzamiento de 356 toneladas, frente al CZ-8A, que tiene una longitud de 50,5 metros y una masa al despegue de 371 toneladas. El CZ-8 es capaz de situar 8,1 toneladas en órbita baja (LEO), 5 toneladas en una órbita polar heliosíncrona (SSO) y 2,8 toneladas en una órbita de transferencia geostacionaria (GTO), frente al CZ-8A, que puede colocar 9,8 toneladas en LEO y 3,5 toneladas en GTO. Este ha sido solo el quinto lanzamiento de un cohete de la familia CZ-8 y el cuarto de la versión básica con dos aceleradores. Esta misión demuestra que el CZ-8 de CALT se usará para lanzar satélites de las dos megaconstelaciones chinas más importantes.

Hasta ahora la megaconstelación SpaceSail (Qianfan, 千帆星座) ha alcanzado la órbita en lanzamientos del cohete CZ-6A del organismo SAST. A diferencia de CALT, con sede en Pekín, SAST tiene sede en Shanghái, como la empresa SpaceSail. No obstante, está claro que la prioridad es lanzar el máximo número de satélites lo más rápido posible. SpaceSail y Guowang (SatNet) se encuentran en fase de prototipado inicial, es decir, todavía se están poniendo a prueba los sistemas de los satélites, las terminales de los usuarios y la infraestructura terrena asociada, pero se espera que pronto se incremente el número de lanzamientos. Para lograrlo, además de las cuatro rampas del centro de Hainán y el nuevo edificio de integración vertical con dos bahías de Wenchang, tenemos las numerosas rampas de cohetes comerciales que se están construyendo en Jiuquan.

Aunque Starlink, con más de 7000 satélites en órbita, tiene una ventaja abismal sobre SpaceSail, la red de Elon Musk es vista con recelo en India, Sudáfrica, Brasil, Vietnam, Pakistán y varios países africanos —una desconfianza que ha aumentado tras la entrada en política de Elon Musk de la mano de Trump—, o está directamente prohibida o muy restringida en otros países como Rusia, Irán o la propia China por motivos obvios. Como resultado, SpaceSail quiere aprovechar esta oportunidad comercial, pero debe darse prisa. Con 89 satélites en servicio —una unidad del primer conjunto ha fallado—, las prestaciones de la red están muy lejos de las de Starlink o OneWeb. En cualquier caso, su estrategia es ambiciosa y a finales de este mismo año esperan poder tener en órbita 648 unidades, lo que permitiría empezar a ofrecer un servicio mínimo aceptable en las latitudes más pobladas (o sea, quedarían 31 lanzamientos en tandas de 18 satélites, un objetivo difícil de cumplir, aunque no imposible: los lanzamientos chinos siempre se intensifican a finales de año).

Los CZ-8 que despegan desde la rampa LCC-1 del centro de Hainán se ensamblan de forma diferente a los del vecino centro de Wenchang. El objetivo es montar los lanzadores en las instalaciones del centro espacial comercial, a diferencia de lo que ocurre en Wenchang, donde las diferentes etapas llegan ya integradas en barco desde la planta de CALT en Tianjin. La segunda diferencia es que el CZ-8 se integra en vertical en la propia rampa LCC-1, mientras que en Wenchang se integran primero en vertical en uno de los VAB y luego se transportan en vertical hasta la rampa 201. De esta forma, se espera ahorrar tiempo en los preparativos para cada misión, permitiendo un lanzamiento del CZ-8 cada 14 días, una reducción del 30% en el tiempo con respecto a Wenchang. Ahora veremos si CALT, SAST y los operadores comerciales chinos pueden asegurar los 31 lanzamientos que quedan.

La entrada Primer lanzamiento de un CZ-8 desde el centro espacial de Hainán fue escrita en Eureka.