Murió Horst Paulmann, el mega empresario dueño de Jumbo, Easy y Unicenter

Murió Horst Paulmann, el mega empresario fundador de Cencosud, uno de los mayores grupos de venta minorista de América Latina con fuerte presencia en la Argentina con supermercados Jumbo, Disco, Easy y VEA; y de centros comerciales Unicenter y Portal.

Tras salir con su familia de Alemania al finalizar la Segunda Guerra Mundial y establecerse primero en la Argentina y luego en Chile, Paulmann se inició en el negocio de los supermercados. En 1978 fue cuando dio el gran salto con la creación de Cencosud, un grupo con fuerte presencia en el negocio de supermercados, artículos para el hogar y la construcción, además de tiendas departamentales.

Paulmann nació el 22 de marzo de 1935 en Kassel, Alemania -hijo del militar Karl Werner Paulmann e Hilde Kemna- y en estos últimos años de su vida estuvo retirado de la dirección del grupo (en 2022 le cedió la presidencia del holding a su hija Heiket tras liderarlo durante más de cuatro décadas), aunque en varias ocasiones se le vio todavía presentarse en locales del supermercado Jumbo y compartir con clientes. 

En Argentina, a los 13 años comenzó como telefonista en Buenos Aires y luego con su padre haciendo cunas y juguetes de madera. Más tarde y ya asentados en Temuco, en 1952, la familia compró un restaurante que tenía 160 metros cuadrados, y tras el fallecimiento de su padre en 1955, junto a su hermano Jürgen se hicieron cargo de este negocio familiar.

Un hito clave en este proceso fue en 1976, cuando inauguró el primer hipermercado Jumbo en Avenida Kennedy en Santiago, una tienda totalmente innovadora, que combinaba un hipermercado con una oferta variada y una experiencia de compra superior. Jumbo Kennedy, que tenía 4000 metros cuadrados, era la tienda más grande de Chile en ese entonces. Paulmann contaba sobre ese día: "El día de la inauguración, por los nervios, me afeité dos veces, tenía miedo de que no llegaran clientes, pero fue un exitazo".

Con el éxito de Jumbo, Horst Paulmann fundó Cencosud S.A., empresa que se convertiría posteriormente en el holding de retail más grande de Chile y uno de los más importantes del continente.

El elocuente hombre de cabello blanco fue conocido por varias controversias como la edificación de un enorme rascacielos en la capital chilena y disputas por la construcción de otros proyectos en Buenos Aires y Santiago.En uno de sus triunfos, logró inaugurar el Costanera Center, que incluye la torre de 300 metros de altura que se ha convertido en símbolo de la capital chilena colmada por argentinos que en los últimos años viajaron a comprar como consecuencia del tipo de cambio. Ese proyecto, le costó fuertes cuestionamientos al empresario."Ustedes siempre ven que algo malo debe tener Paulmann, la torre va a ser un desastre, la torre es mala, usted tiene un problema con su señora o un problema con los hijos en el colegio, tiene el culpable a Paulmann, durante 10 años me han dicho eso", comentó en una ocasión sobre las críticas.Hoy, el grupo minorista tiene operaciones también en Argentina, Brasil, Colombia, Estados Unidos y Perú. La revista Forbes estimó en más de u$s 4900 millones la fortuna del empresario y su familia. Su hermano Jürgen fundó la aerolínea Sky Airlines, que después de haber abandonado la Argentina volvió a volar y está en plena expansión con los cielos abiertos de Javier Milei.

Horst Paulmann Kemna murió a los 89 años

"Con profundo pesar queremos compartir con ustedes que nuestro querido Opa/Vati/ Horst partió hoy en Alemania a los 89 años. Su despedida fue tranquila, en paz, mientras dormía. Nos queda el consuelo de saber que descansó sin sufrimiento, pero su ausencia deja un gran vacío en nuestros corazones", dijo su familia en un comunicado.Tras superar fuertes complicaciones por el nivel de endeudamiento de Cencosud, Paulmann logró mejorar las finanzas y abrió a bolsa la filial de centros comerciales del grupo en 2004 (la familia conservó 55%). "Al elefante le cuesta tomar vuelo, pero una vez que corre, nadie lo para. Esto va a pasar con Cencosud Shopping", dijo en el lanzamiento de la cotización pública.Un estudio de la consultora Deloitte, basado en datos de 2018, ubicó a Cencosud en el puesto 68 de las mayores firmas minoristas mundiales, por encima de la mexicana Femsa Comercio y de su rival chilena Falabella. 

 A lo largo de su trayectoria, el empresario fue reconocido con diversos galardones, entre los que destacan varias menciones como empresario del año por Latin Trade (2013), Diario Financiero (2012), Icare (2005), Asa Salvador D-Anna (2005), Diego Portales (2004); el premio extensión universitaria de la Universidad Mayor; Premio Konex (2008); Socio del año de la Cámara Chileno-Alemana de Comercio e Industria; World Enterpeur of the Year por Ernest & Young (2012), el premio a la trayectoria empresarial por parte de PwC (2023), entre otros.