Lanzada la sonda Nova-C Athena: tres módulos lunares en el espacio al mismo tiempo por primera vez

En estos momentos hay tres módulos lunares en el espacio, todo un récord. El 27 de febrero de 2025 a las 00:16 UTC un Falcon 9 FT Block 5 despegó desde la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy (KSC, Florida) y, tras dos encendidos de la segunda etapa, puso en una trayectoria directa hacia la Luna al módulo lunar Nova-C Athena de la empresa Intuitive Machines en la misión IM-2 y a otras tres naves espaciales: las sondas Odin de AstroForge y Lunar Trailblazer de la NASA y el remolcador orbital Chimera GEO-1 de la empresa Epic Aerospace. Este es el segundo módulo lunar Nova-C de Intuitive Machines después de que el primero, el Odysseus de la misión IM-1, sufriera el 22 de febrero de 2024 un alunizaje brusco en el que rompió una de sus patas. Este segundo Nova-C Athena lleva varios experimentos de la NASA, dos rovers, MAPP y Yaoki, así como un saltador lunar denominado Grace, también de Intuitive Machines.

La carga de esta misión del Falcon 9 tenía una masa conjunta de 2,74 toneladas y la órbita final fue una trayectoria de 212 x 364 000 kilómetros, con 28,5º de inclinación. La primera etapa usada fue la B1083, que realizaba su novena misión y aterrizó sin problemas en la barcaza ASOG. Esta ha sido la 24ª misión de SpaceX en 2025 y la 442ª de un Falcon 9. En estos momentos el Nova-C Athena va camino de la Luna mientras el módulo lunar Blue Ghost M1 de la empresa Firefly ya se encuentra en órbita lunar de cara a un alunizaje el próximo día 2 de marzo, el mismo día que está previsto que Athena se coloque en órbita alrededor de la Luna. Al mismo tiempo, el módulo lunar japonés Hakuto-R M2 Resilience de la empresa ispace sigue una trayectoria de baja energía en el espacio cislunar con el objetivo de intentar un alunizaje en el mes de mayo.

Nova-C Athena es un módulo lunar de 2,12 toneladas (675 kg en seco) construido por la empresa estadounidense Intuitive Machines (Houston, Texas) con financiación parcial de la NASA para llevar a cabo la misión PRIME-1 del programa CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la agencia espacial. Por este motivo, la misión IM-2 también recibe el nombre PRIME-1, TO PRIME-1 o CLPS PRIME-1 dentro de la NASA. Nova-C Athena tiene una altura de 4,74 metros, un diámetro del fuselaje de 1,59 metros y un diámetro del tren de aterrizaje de seis patas una vez desplegado de 4,6 metros. El fuselaje de Athena es hexagonal y también dispone de un tren de aterrizaje de seis patas, una característica inusual en este tipo de nave que, en teoría, le permite aterrizar en pendientes de hasta 10º de inclinación. Dispone de varios paneles solares capaces de generar hasta 200 vatios de potencia y siete cámaras panorámicas para relaciones públicas y control de las diversas cargas útiles.

Nova-C puede llevar de 100 a 130 kg de carga útil. Tiene un motor principal de 3,1 kilonewton de empuje a base de metano y oxígeno líquidos con un empuje específico (Isp) de 325 segundos, presurizado mediante helio. Esto convierte al Nova-C Athena en el segundo módulo lunar con propelentes criogénicos que va camino de la Luna tras el Nova-C Odysseus. El resto de módulos lunares han usado, y usan, propergoles hipergólicos, menos eficientes, pero mucho más fáciles de almacenar. Debido a esta característica, SpaceX tuvo que implementar un nuevo sistema de metano líquido en la rampa de lanzamiento (la carga se completó unas tres horas antes del lanzamiento). Los tanques de metano y oxígeno líquidos están fabricados en fibra de carbono.

Athena debe alunizar en la planicie de Mons Mouton (zona de Liebnitz Beta), una meseta elevada cerca del polo sur lunar (85º sur, 31º oeste). Si lo logra, Athena será el módulo lunar que aluniza más cerca del polo sur. Esta región también es una de las nueve zonas de aterrizaje candidatas para la misión tripulada Artemisa III de la NASA. La carga principal de Athena es el instrumento de la NASA PRIME-1 (Polar Resources Ice Mining Experiment-1), con una masa de 40 kg. PRIME-1 incluye el taladro TRIDENT (The Regolith and Ice Drill for Exploring New Terrain) capaz de excavar en el regolito hasta 1 metro de profundidad y espectrómetro de masas MSolo, que analizará la composición de las muestras del taladro en busca de volátiles (sobre todo hielo de agua y hielo de dióxido de carbono). El experimento PRIME-1 es muy parecido al que debía llevar el cancelado rover VIPER de la NASA. También lleva el retrorreflector láser LRA del centro Godddard de la NASA que ha volado en las últimas misiones a la Luna y un prototipo de sistema de comunicaciones LTE 4G de Nokia. Otra carga privada es el sistema de almacenamiento de datos Freedom, de la empresa Lonestar Data Holdings, el primero que dará servicio desde la superficie lunar.

Además, de PRIME-1, Athena lleva dos rovers de pequeño tamaño. Por un lado está el rover MAPP (Mobile Autonomous Prospecting Platform), de la empresa Lunar Outpost, con una masa de 10 kg. MAPP, con cuatro ruedas, será el primer rover en moverse por las regiones polares de la Luna y cuenta con un novedoso sistema de navegación visual. MAPP será colocado en la superficie usando el sistema RDS (Rover Deployment System), consistente en una caja —en cuyo interior va el rover— que se sitúa sobre la superficie mediante una pértiga. El otro rover es el pequeño Yaoki (ヤオキ) de la empresa japonesa Dymon, con una masa de solo 598 gramos. Este rover-bola es muy parecido a los rovers LEV-2 y Sora-Q que volaron en las misiones japonesas SLIM y Hakuto-R IM-1, respectivamente (el LEV-2 sí llegó a la superficie lunar, pero el Sora-Q se destruyó en el litofrenado de su nave nodriza).

Otra carga estrella es el «saltador» (hopper) Micro Nova (μNova), fabricado por Intuitive Machines y bautizado Grace Hopper en honor a la ingeniera informática que fue clave en el desarrollo del lenguaje COBOL (además de ser un obvio juego de palabras). Micro Nova, con una masa de 39 kg, se convertirá en la tercera nave que se desplazará por la Luna mediante saltos propulsados tras la Surveyor 6 de la NASA y la Chandrayaan 3 de India, y en la cuarta que salta por la Luna si incluimos al saltador mecánico LEV-1 de la sonda japonesa SLIM-1. Una vez en la superficie lunar, Micro Nova «despegará» mediante un sistema de raíles situado en el lateral de Athena, donde ha sido instalado. Luego aterrizará usando su propio tren de aterrizaje, también de seis patas como el de Athena. Será capaz de desplazarse unos 25 kilómetros desde el lugar de aterrizaje en unos cinco saltos previstos, lo que le permitirá introducirse en al menos un cráter con sombra permanente. La altitud máxima en estos saltos será de 100 metros. La sonda china Chang’e 6 también llevará un saltador que explorará los cráteres en sombra permanente, pero la misión se retrasó a 2026, por lo que Micro Nova se adelantará a su contrapartida asiática.

El sistema de propulsión consiste en tres motores a base de hidrazina. Lleva una cámara de navegación óptica, un lídar y una cámara de contexto para desplazarse. Se comunicará con Athena mediante UHF y usando la red LTE 4G de Nokia. La carga científica está formada por dos instrumentos: LRAD, un radiómetro que medirá las temperaturas en el interior de los cráteres en sombra permanente y que ha sido suministrado por la agencia alemana DLR, y PLWS (Puli Lunar Water Snooper), un espectrómetro de neutrones de 0,4 kg suministrado por la NASA y fabricado por la empresa húngara Puli Space Technologies que está diseñado para detectar la presencia de agua en las zonas en sombra permanente.

Athena transporta una bandera de Estados Unidos suministrada por un proveedor comercial y certificada en 1970 para volar en las misiones Apolo. Aunque no fue a la Luna en un módulo lunar LM del Apolo, ahora podrá viajar a nuestro satélite a bordo de Athena. Dos de los paneles han sido firmados por Charlie Duke (Apolo 16) y Harrison Schmitt (Apolo 17). A diferencia de otras misiones, la potencia del sistema de propulsión criogénico de Athena le permitirá situarse directamente en una órbita lunar baja y circular de unos 100 kilómetros de altitud. Durante el alunizaje se usará un sistema de navegación con cámaras y lídar, como su predecesor Odysseus (recordemos que Odysseus aterrizó a ciegas sin datos del lídar, lo que explica que llegase a la superficie con una velocidad excesiva). Esta vez, Athena espera alunizar a una velocidad de 1 m/s.

La misión de Athena durará unos diez días. Si todo sale bien, Athena podrá contemplar un eclipse de Sol el 14 de marzo al pasar la Tierra delante de nuestra estrella. Si lo logra, será la segunda nave en observar un eclipse de Sol desde la superficie lunar tras la Surveyor 3 en 1967. Con Nova-C IM2 camino de la Luna y Blue Ghost M1 en órbita lunar, el programa CLPS de la NASA comienza a coger carrerilla. Ahora habrá que esperar a ver resultados.

Junto al módulo Nova-C Athena se lanzó el remolcador Chimera GEO-1, de la empresa Epic Aerospace, con base en Buenos Aires y Montevideo (la empresa fue fundada por el argentino Ignacio Belieres Montero). Chimera, de 301 kg, desplegará un cubesat 16U de un cliente no revelado en órbita geoestacionaria después de cambiar su órbita desde la actual trayectoria hacia la Luna (este tipo de órbitas con apogeos muy elevados tienen la ventaja de que la maniobra de cambio de plano para alcanzar los 0º de inclinación de GEO requiere muy poco gasto energético). La otra carga era la sonda Odin de la empresa AstroForge, de 105 kg, que debe realizar un sobrevuelo del pequeño asteroide 2022 OB5, un pequeño cuerpo menor de apenas 10 metros de diámetro que destaca por su composición metálica. El sobrevuelo tendrá lugar dentro de casi un año a una distancia de apenas un kilómetro. Con esta misión AstroForge quiere poner a prueba tecnologías asociadas con la minería de asteroides.

La tercera y última carga es la sonda Lunar Trailblazer de la NASA. Con una masa de 210 kg, Lunar Trailblazer es un orbitador lunar construido por Lockheed Martin que fue seleccionado por la NASA en 2019 para la misión SIMPLEx 5 (Small, Innovative Mission for Planetary Exploration) de bajo coste. Trailblazer debe estudiar el contenido de volátiles de los cráteres en sombra permanente desde una órbita lunar de 100 kilómetros de altitud mediante dos instrumentos con una masa total de 20 kg: HVM3 (High Resolution Volatiles and Minerals Moon Mapper), un espectrómetro infrarrojo desarrollado por el JPL con una resolución de 50 a 90 metros por píxel, y LTM (Lunar Thermal Mapper), un radiómetro infrarrojo construido en el Reino Unido con una resolución de 40 a 70 metros por píxel. La nave tiene dos paneles solares con una envergadura total de 3,5 metros que generan 280 vatios de potencia. La nave seguirá una trayectoria de baja energía con dos sobrevuelos de la Luna y se insertará en órbita lunar el 6 de julio. Su misión primaria debe durar un año.

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