¿Hay vida en la luna de Júpiter? La NASA estudia lo que se cree que es un nuevo mundo oceánico

Alrededor de júpiter orbitan nada más y nada menos que 95 lunas: Calisto es una de ellas. La conocimos cuando en la década de los 90, la sonda especial Galileo de la NASA se propuso descubrir sus secretos y encontró algo extraño: esta luna joviana parecía reaccionar al campo magnético cambiante de su planeta. En otras palabras: sabiendo que el agua salada puede conducir electricidad, los científicos sospecharon que el mundo podría tener una capa de océano líquido en las profundidades.

Sin embargo, no ha sido hasta hace poco cuando, revisando los datos de aquella misión Galileo con modelos informáticos avanzados y técnicas estadísticas, un equipo de científicos reveló que la ionosfera de Calisto no podía explicar las reacciones magnéticas por sí sola... aunque cuando tuvieron en cuenta la posibilidad de la existencia de un océano subterráneo, los datos tenían más sentido. Así lo recoge una investigación, publicada en la revista AGU Advances.

Calisto, la luna con más cráteres del sistema solar

Sabemos que Calisto es la tercera luna más grande de todo el sistema solar, y orbita alrededor de Júpiter a unos 2 millones de kilómetros de distancia. Además, este mundo rocoso, que fue descubierto en 1610 por el renacentista italiano Galileo Galilei, se ha ganado la reputación de ser la luna con más cráteres de nuestro sistema solar.

Ahora, además, los científicos creen que el océano está encerrado bajo una capa de hielo sólido que podría tener entre decenas y cientos de kilómetros de espesor y que el agua que fluye probablemente envuelve un núcleo rocoso sólido. De ser así, Calisto podría considerarse un hermano cercano de Europa, otra luna de Júpiter.

Las otras lunas helada de Júpiter

Aunque la presencia de un océano en la luna Europa es cada vez más aceptada, la incertidumbre sobre las otras lunas galileanas continúa presente.

Así, Europa tiene una superficie blanca y helada, aunque también tiene otros colores amarronados, mientras que Encelado tiene una superficie extremadamente brillante y helada y tiene el albedo más alto de todos los objetos del sistema solar. Calisto, por su parte, tiene una superficie oscura y helada y está cubierta de cráteres.

La misión de la NASA

Desde su lanzamiento en octubre de 2024, Euroopa Clipper de la NASA ha estado surcando el espacio a toda velocidad, y está previsto que realice nueve sobrevuelos de Calisto, siete de ellos a una distancia de 1.800 km de la superficie y cuatro de ellos a una distancia de 250 km.

La misión JUICE de la ESA por su parte, tiene previsto realizar 21 sobrevuelos de Calisto, todos ellos a una distancia de 7.000 km de la superficie y la mayoría a menos de 1.000 km. Será entonces, a medida que los datos comiencen a llegar, cuando determinaremos con certeza si Calisto es otra de las lunas oceánicas del Sistema Solar.

¿Podría haber vida en la luna oceánica de Calisto?

Por el momento, aún es necesario determinar si, efectivamente, Calisto es una de las lunas oceánicas de Júpiter. Sin embargo, hasta donde sabemos, no solo es probable que tenga un océano salado, sino también una capa de rocas a más de 240 kilómetros por debajo de la superficie, ambas condiciones clave que propician la vida en la Tierra. Además, se ha detectado oxígeno e hidrógeno en la atmósfera extremadamente delgada de Calisto.

La confirmación del estatus de Calisto como mundo oceánico probablemente motivaría más investigaciones sobre su potencial para sustentar vida, tal como la confirmación inspiró la investigación sobre Europa: la misión Clipper de la NASA analizará la viabilidad de la posible vida en el satélite, aunque habrá que esperar al año 2030 para que la sonda se sitúe en la órbita.