Esta startup de IA de estudiantes de Harvard está armando a soldados para la guerra electrónica

Forbes México.
Esta startup de IA de estudiantes de Harvard está armando a soldados para la guerra electrónica

En 2021, mientras perfeccionaban su tecnología para detectar comunicaciones militares e interferencias, Alex Wulff, Ben Harpe e Isaac Struhl realizaron una prueba beta de su trabajo en una población civil: sus compañeros de clase de Harvard.

Los estudiantes de ingeniería construyeron algunas docenas de prototipos de sensores de radio pequeños y de bajo costo y pidieron a sus amigos que los colocaran en sus habitaciones, luego caminaron por el campus hablando por radios portátiles para perfeccionar sus algoritmos de detección.

“Recibimos miradas muy graciosas de algunos de nuestros compañeros de clase”, recordó Wulff.

La empresa que fundaron durante sus últimos años en Harvard, Distributed Spectrum, ahora está recibiendo miradas seductoras de agencias de seguridad nacional e inversores. El trío afirma haber obtenido contratos por 7 millones de dólares durante el último año del Departamento de Defensa y una agencia de inteligencia que no revela su nombre. El martes anunciaron haber recaudado 25 millones de dólares en una ronda de financiación de Serie A liderada por las firmas de capital riesgo Conviction y Shield Capital, y el emprendedor e inversor tecnológico Nat Friedman.

La tecnología de detección por radiofrecuencia de Distributed Spectrum impresionó al general retirado del ejército Stanley McChrystal, quien comandó las fuerzas estadounidenses e internacionales en Afganistán. McChrystal la considera una alternativa más económica y ágil a los voluminosos y multimillonarios equipos de empresas como Raytheon y L3Harris, de los que el ejército ha dependido durante mucho tiempo. “Como es económica y se puede instalar fácilmente en cualquier lugar, permitirá cubrir situaciones que antes no se podían cubrir”, afirmó McChrystal, asesor de Distributed Spectrum e inversor en la empresa.

Harpe, de 26 años, y Wulff y Struhl, de 25, afirman que sus sensores —el más pequeño pesa menos de medio kilo y tiene el tamaño de una pila delgada de servilletas de cóctel— contienen hardware comercial con un valor de entre 1500 y 2000 dólares, incluyendo radios definidas por software y minicomputadoras Nvidia Jetson de bajo consumo. Equipados con algoritmos de IA que identifican automáticamente las señales y señalan su procedencia, los dispositivos prometen proporcionar a los soldados en el campo de batalla información sobre las amenazas que los rodean sin necesidad de que oficiales de inteligencia de señales altamente capacitados interpreten los datos.

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Esta startup de IA de estudiantes de Harvard está armando a soldados para la guerra electrónica

“Hay una gran necesidad de comprender: ‘Oye, estoy detectando algo ahí fuera. ¿Qué es? ¿Es una amenaza para mí?’”, dijo Wulff, director ejecutivo de la startup, que ahora tiene su sede en la ciudad de Nueva York.

Esa necesidad es quizás más visible en Ucrania, donde se libra una intensa e invisible batalla con ondas de radio. Los soldados rusos y ucranianos se comunican mediante teléfonos móviles y radios portátiles; las bombas y los misiles se dirigen a sus objetivos mediante señales satelitales; y soldados con gafas FPV pilotan a distancia drones cargados de explosivos. Mientras tanto, los especialistas en guerra electrónica emiten “ruido” de radio para interferir las comunicaciones del enemigo o manipular sus sistemas de guía.

Ambas partes están cambiando constantemente sus técnicas de transmisión e interferencia, a una velocidad que supera las capacidades de los sistemas de detección automática tradicionales que se basan en bibliotecas de patrones de señales que pueden tardar semanas en actualizarse.

Es un anticipo de lo que las tropas estadounidenses podrían enfrentar en una guerra con un adversario avanzado como China, y que deja en claro que los oficiales de inteligencia de señales tendrán un trabajo mucho más difícil que el que tuvieron en Irak y Afganistán.

“A medida que avanzamos hacia una competencia entre grandes potencias a escala de todo el Océano Pacífico, es imposible que podamos extender ese nivel de conocimiento a un área tan extensa”, afirmó Wulff. “La única solución es automatizar parte de esto”.

Espectro Distribuido surgió de la idea de Wulff para un proyecto de tesis de grado que buscaba reemplazar el costoso y voluminoso hardware de detección de radiofrecuencia por numerosos dispositivos económicos basados ​​en software. Junto con Harpe y Struhl, vio una oportunidad de negocio en el mercado inalámbrico comercial, donde el trío podría ayudar a las compañías de telecomunicaciones a monitorear las interferencias y optimizar su espectro.

Pero un hackatón de 2021 patrocinado por el Departamento de Defensa cambió sus planes. Allí descubrieron que el ejército se enfrentaba a un problema realmente grave: a menudo le costaba determinar si los sistemas de comunicaciones del campo de batalla estaban siendo interferidos o simplemente funcionaban mal.

Ganaron el gran premio de 25.000 dólares al codificar un sistema para detectar ataques de radiofrecuencia a vehículos militares en tiempo real, impresionando a los funcionarios del Pentágono que ayudaron a orquestar una colaboración con unidades de Operaciones Especiales para probar su tecnología.

Desde entonces, han conseguido contratos de desarrollo con el Ejército, la Fuerza Aérea y la Marina para una variedad de aplicaciones: dispositivos portátiles para soldados que ofrecen alertas sobre drones que se aproximan o señales celulares enemigas cercanas, sistemas estacionarios para monitorear la actividad alrededor de bases militares y redes de sensores para detectar anomalías en el espectro de radio en amplias áreas que podrían ser un indicio de la presencia de fuerzas hostiles.

El otoño pasado, la empresa ganó 150.000 dólares y un reconocimiento del secretario de Defensa saliente, Lloyd Austin, en un concurso de conceptos para herramientas de guerra electrónica adecuadas para su uso en las vastas extensiones acuáticas de la región del Indopacífico.

Wulff, Harpe y Struhl dicen que han desplegado un puñado de sus sensores con un socio en Ucrania que los ha colocado en drones que se utilizan para localizar dispositivos de interferencia enemigos y tropas ocultas en el campo de batalla.

El Departamento de Defensa es un lugar difícil para que pequeñas startups como Distributed Spectrum se abran camino, pero Sarah Guo, fundadora de la firma de capital riesgo Conviction, ve con buenos ojos las posibilidades de la empresa dada la perspicacia de sus fundadores y su éxito inicial en la obtención de contratos. “Hay mucha energía en el departamento para trabajar en este problema. Creo que eso es todo lo que se puede pedir a una empresa en sus primeras etapas”, afirmó.

Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.

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Jeremy Bogaisky