Florence Nightingale, l'eroina degli ospedali

Una luce fioca vacilla nell'oscurità della sala dell'ospedale. Proviene dalla lanterna turca che una giovane donna, sulla trentina, con capelli castani e occhi verdi, porta con sé per visitare i malati. La ragazza si china su un uomo moribondo, gli accarezza la fronte e gli rivolge alcune ultime parole di conforto.

Nel cuore della notte, i feriti aspettano che passi, la chiamano: vogliono che dia loro sicurezza, che li assista, che mostri loro un volto umano e compassionevole nella terribile tragedia che è stata la guerra di Crimea (1853-1856).

Nasce così la leggenda di una figura complessa e formidabile: Florence Nightingale, una delle grandi eroine della storia britannica, che con il suo coraggio e la sua tenacia non si piegò alle regole della rigida epoca vittoriana e gettò le basi dell'assistenza infermieristica moderna. Donna poco convenzionale, determinata, accogliente e allo stesso tempo schiva, rifiutò la fama per continuare a dedicarsi alla sua attività altruistica.

Florence nacque a Firenze il 12 maggio 1820. Suo padre, William Edward Nightingale, era un ricco borghese; sua madre, Frances Smith, apparteneva all'alta società britannica. I suoi genitori le diedero il nome della città in cui era venuta al mondo, così come battezzarono la figlia maggiore Parthenope, perché era nata un anno prima a Napoli (la Partenope dei Greci).

Quando le figlie erano ancora bambine, i Nightingale tornarono in Inghilterra, stabilendosi prima in una lussuosa villa nel Derbyshire e poi a Embley Park (Hampshire). William Nightingale e sua moglie insegnarono alle bambine greco, latino, geografia e matematica, ma anche cucito e ricamo, affinché diventassero mogli perfette, poiché questo era l'unico destino delle ragazze di buona famiglia nel mondo vittoriano.

Vocazione umanitaria

Florence sembrava destinata a un destino diverso. A 17 anni soffrì di una depressione nervosa che definì “la prima chiamata di Dio” e a 24 anni decise di dedicarsi alla cura del prossimo, una vocazione che decise di seguire a tutti i costi. La sua famiglia le mise i bastoni tra le ruote, ma a lei non importava.

Rifiutò numerosi pretendenti, tra cui il colto erede Richard Monckton Milnes, che le sarebbe sempre stato accanto e sarebbe diventato membro della Fondazione Nightingale. In una lettera alla sua amica Mary Clark Mohl, Florence scrisse: “Esplodo di indignazione quando vedo alcune madri o certe mogli che danno prova di quel feroce egoismo che viene chiamato ‘amore materno’ o ‘amore coniugale’. No, tutti devono avere il diritto di dire la propria verità”.

La verità di Florence era assistere i malati con l'aiuto di Dio. In seguito avrebbe confessato: “La mia mente è ossessionata dalla sofferenza umana, mi assale da tutte le parti. Riesco a malapena a percepire altre cose”.

La sua famiglia, e in particolare sua madre e sua sorella, cercarono con tutti i mezzi di ostacolare i suoi progetti, ma la giovane non desistette dal suo impegno. Studiò a Kaiserwerth, nell'istituto tedesco per diaconesse dedicato all'assistenza dei malati. Al suo ritorno in Inghilterra, assistette la sorella Parthenope, affetta da febbri reumatiche, che curò con abnegazione.

Nel 1852, Florence ricevette l'offerta di dirigere una clinica privata al numero 1 di Upper Harley Street, a Londra, e accettò, decisa a trasformare la professione infermieristica. Fino ad allora, solo donne povere ed emarginate si dedicavano a questa attività, molte delle quali finivano per cadere nell'alcolismo tra la sporcizia degli ospedali, le sofferenze dei malati e le pessime condizioni di lavoro.

Florence cercò di nobilitare la professione, allora considerata degradante, e intuì che alla sua base c'erano due aspetti essenziali: la preparazione e l'igiene. D'altra parte, credeva che l'assistenza ai malati fosse un dovere di tutte le classi sociali e meritasse una giusta considerazione, anche in una società elitaria come quella vittoriana.

La guerra di Crimea

Florence Nightingale ebbe l'occasione di dimostrare al suo Paese e al mondo intero la validità delle sue idee quando scoppiò la guerra di Crimea, in cui inglesi e francesi combatterono - e morirono - insieme contro i russi. Il ministro della guerra, Sidney Herbert, che Florence aveva conosciuto durante un soggiorno a Roma, le chiese di partire per il fronte per assistere i feriti.

Il 4 novembre 1854, Florence arrivò a Scutari (Üsküdar), oggi un quartiere di Istanbul, insieme a 38 volontarie cattoliche e protestanti. Dopo un anno di combattimenti, i soldati erano allo stremo delle forze e, inoltre, erano vittime di un'epidemia di colera.

All'inizio, il rapporto di Florence con i medici non fu facile, poiché questi ultimi si rifiutavano di riconoscere l'autorità di una donna che era una semplice infermiera.

A poco a poco, Florence riuscì ad imporsi e, soprattutto, a imporre le sue regole: ordinò di aerare e pulire a fondo le sale di degenza, ordinò ai suoi colleghi di lavare i pazienti e cambiare le lenzuola, allestì una lavanderia e assunse un cuoco francese, Alexis Soyer, per preparare pasti sani per i malati. La situazione migliorò notevolmente in poco tempo.

Oggi possono sembrarci regole ovvie di igiene e assistenza, ma allora gli ospedali da campo erano un caos di urla, sangue e sporcizia. Florence chiese anche che i letti su cui venivano eseguiti gli interventi fossero isolati con una tenda, al fine di evitare traumi psicologici e rispettare l'intimità dei pazienti. Infine, raccolse dati statistici e osservazioni che pubblicò in un testo fondamentale: Notas sobre enfermería (1859).

Celebre suo malgrado

Florence divenne presto una celebrità. A Londra, i giornali parlavano di lei come di un'eroina e la gente era affascinata dalla sua dedizione. Anche dopo aver contratto la cosiddetta febbre di Crimea, continuò a lavorare senza sosta: di giorno vegliava sulla guarigione dei malati e di notte trascorreva le notti al loro capezzale per confortarli e scrivere lettere ai loro parenti.

Al suo ritorno in Inghilterra, l'accoglienza riservata a Florence fu trionfale. Sebbene lei si rifiutasse di mostrarsi in pubblico – «Per essere una degna serva di Dio, la prima tentazione da vincere è il desiderio di brillare in società», affermava – il popolo e i re la acclamavano, e fu persino esposta una sua statua di cera al museo di Madame Tussaud.

Dal 1857, lo stato di salute di Florence era precario e fu costretta a letto in numerose occasioni. Ciò non le impedì tuttavia di occuparsi dell'ospedale Saint Thomas dal 1859 e di fondarvi, nel 1860, la Scuola di Infermieristica e Ostetricia Florence Nightingale.

Lì formò giovani donne dell'alta società, con severità e rigore, per trasformarle in infermiere e trasmettere loro i suoi insegnamenti. Persino capi di Stato stranieri scrissero a Florence chiedendole suggerimenti e consigli.

Grazie al suo instancabile lavoro, la regina Vittoria la decorò con la Royal Red Cross nel 1883 e il fondatore della Croce Rossa, Henri Dunant, le rese omaggio affermando che Florence Nightingale era stata la persona che più lo aveva influenzato.

Florence Nightingale morì il 13 agosto 1910, all'età di 90 anni. Pochi giorni dopo la sua morte, nella chiesa di Saint Margaret, a East Wellow, una folla di nobili, funzionari, infermieri e gente comune si recò a salutare per l'ultima volta la donna che, con orgoglio, umiltà e tenacia, aveva convinto la società ad ammirava un lavoro indispensabile e altruista.